Jill Tarter dedicou a maior parte de sua carreira a responder a uma pergunta: estamos sozinhos? Embora ainda não tenhamos a resposta, isso não desencoraja o astrônomo e Instituto SETI Bernard Oliver Chair para SETI Research de continuar a busca. ScienceFriday.com conversou com Tarter sobre a influência que seu pai teve em sua trajetória de carreira, procurando por ET e encontrando uma alma gêmea no protagonista de um romance de Carl Sagan.
Quando você soube que queria ser cientista?
Quando eu tinha oito anos, eu tinha o que chamávamos de “conversa de máquina de lavar” em minha casa. Eu passava todo o meu tempo com ele caçando, pescando e acampando, todas aquelas coisas que ele teria feito se tivesse um filho. Minha mãe sugeriu que eu passasse mais tempo com ela e fizesse coisas de menina, então meu pai passou a me passar essa informação. Eu simplesmente não conseguia entender por que eu tinha que fazer uma escolha. Por que não consegui fazer tudo? Eu arranquei as lágrimas (porque é assim que você sempre tem seu pai do seu lado), e no final ele disse: 'Bem, eu acho que se você estiver disposto a trabalhar duro o suficiente, você pode fazer o que quiser. ' Eu disse: 'Vou ser engenheiro', porque era a coisa mais masculina que eu conseguia pensar. Então meu pai morreu quando eu tinha 12 anos, e eu mantive essa ambição porque eu disse a ele que ia fazer isso, e caramba, eu fiz.
Quem foi seu professor de ciências favorito?
Eu fiz física no último ano do ensino médio, e nosso professor, Doc, parecia muito com meu pai. Ele foi incrivelmente útil e me apoiou. Minha lembrança mais querida é que ele me ajudou a pratear um osso da sorte de galinha, assim como você faria com uma peça de joalheria. Isso soa como uma coisa muito estúpida de se fazer, mas neste momento a coisa a fazer para as meninas era usar um osso da sorte de galinha em volta do pescoço. Então, pensei, se vou fazer isso, quero que o meu seja banhado a prata, então fui ao Doc e disse: 'Como faço isso?' Ele não sabia como, então nós apenas trabalhou nisso. Conseguimos pegar lápis suficientes e esfregar chumbo suficiente no osso para que ele conduzisse eletricidade. Então nós banhamos em prata. Eu tinha esse lindo osso da sorte de frango que ficou prateado por um dia, e depois ficou manchado.
Quem é seu ídolo científico?
Richard Feynman. Ele era o mais humano dos indivíduos. Durante meu primeiro ano como engenheiro em Cornell, ele veio e fez uma grande série de palestras. Ele disse que recebia um monte de correspondências malucas e lia cada pedaço porque não suportava a ideia de que alguém com a capacidade de pensar de maneiras diferentes teria uma ideia que ele havia perdido. Hoje em dia, quando recebo uma quantidade enorme desse tipo de coisa, tenho que admitir que pelo menos escaneio porque Richard Feynman disse que eu poderia acabar tendo uma ideia inteligente dessa maneira.
Se você me permite um segundo ídolo científico, é a almirante Grace Hopper [que trabalhou para a Marinha e foi pioneira em computação]. Eu simplesmente amo a sensação dela de que 'é melhor implorar por perdão do que pedir permissão'. deveria ter ficado.
Então eu realmente tenho um terceiro herói: Margaret Burbidge. Margaret é uma astrônoma, provavelmente mais conhecida por um artigo que ela escreveu que explica como as estrelas criam elementos cada vez mais pesados, fundindo-os em um processo de nucleossíntese . É isso que faz as estrelas brilharem, é daí que vêm todos os elementos pesados do universo. Mas o que eu realmente admiro Margaret é que ela abriu os cumes das montanhas para todas as mulheres na astronomia. Quando ela veio para os EUA, ela solicitou tempo no telescópio no Observatório Mount Wilson, no sul da Califórnia, e foi negado. ‘Você não poderia ter uma mulher lá; seria muito perturbador para nossos colegas do sexo masculino', disseram eles, então ela fez com que seu marido Jeff fizesse a proposta de observação no próximo ciclo. Ela foi como assistente noturna de Jeff e fez isso por cerca de dois anos. Então ela reaplicou o tempo do telescópio por conta própria. Eles disseram: 'Nós já lhe dissemos que não seria possível.' Ela disse: 'Que diabos? Eu estive lá nos últimos dois anos e ninguém percebeu, ninguém foi interrompido. Desista!” Então foi o fim. As mulheres foram autorizadas a se tornarem observadoras no topo das montanhas.
De qual realização profissional você mais se orgulha?
Fiquei muito orgulhoso de ser o cientista do projeto do programa SETI da NASA e de termos lançado o primeiro programa sistemático de busca de evidências de outras tecnologias. Na verdade, eu me senti orgulhoso pelos humanos em geral naquele dia. Eu pensei, Aqui está algo em que estamos realmente embarcando por curiosidade . É uma velha questão humana, e estamos realmente investindo um pouco na tentativa de responder a essa pergunta, e achei fenomenal. [O programa da NASA terminou em 1993, mas o Instituto SETI continuou de onde parou.]
Diários de mesa: Jill Tarter
Quais são as principais áreas de pesquisa do SETI?
SETI trata de tentar encontrar evidências de uma civilização tecnológica distante. Se conseguirmos detectar as tecnologias, inferiremos que, pelo menos em algum momento, houve alguns tecnólogos inteligentes que construíram o sistema. Existem duas maneiras principais de procurar tecnologia no momento. Uma é procurar flashes ópticos de luz – pulsos tão curtos no tempo que provavelmente não foram feitos por uma fonte astrofísica. A outra maneira é usar radiotelescópios para procurar sinais deliberadamente transmitidos ou de vazamento [ou seja, os tecnólogos emitiram sinais intencionalmente ou acidentalmente]. Você procura algo que é obviamente projetado. O que isso significa muda ao longo do tempo à medida que nossa tecnologia muda. Fazemos o que podemos com as ferramentas que conhecemos agora. Pode muito bem ser que ainda não estejamos procurando ou ouvindo a coisa certa.
Existe uma descoberta científica dos sonhos que você gostaria de fazer?
Estou definitivamente interessado em responder a esta pergunta 'Estamos sozinhos?'. Então esse é o meu sonho, que a humanidade seja capaz de entender melhor de onde viemos e como nos encaixamos no cosmos potencialmente com outras espécies inteligentes.
Você acha que vamos encontrar a resposta para isso?
Bem, não vamos se não olharmos. A resposta pode ser que somos únicos – essa é uma possibilidade física. Na física temos essa maneira engraçada de contar. Contamos um, dois, infinito, então quando você tem algum fenômeno e só viu um exemplo dele, você não sabe se é único. Mas no momento em que você encontra um segundo exemplo, então você sabe que existem muitos.
É verdade que você é a inspiração para o personagem principal do livro de Carl Sagan? Contato ?
Carl escreveu um livro sobre uma mulher que faz o que eu faço. Houve uma reunião em Cornell a que fui, e Carl disse: ‘Venha até a casa; vamos ter um coquetel hoje à noite.' Quando cheguei lá, ele e Annie [esposa de Sagan, Ann Druyan] me chamaram de lado. Annie disse: 'Carl está escrevendo este livro de ficção científica.' E eu disse: 'Eu sei. O jornal New York Times nos contou que tipo de adiantamento ele conseguiu, e estamos todos com inveja pra caramba.” Então Carl disse: “Bem, você pode pensar que reconhece um dos personagens.” E Annie disse: “Acho que você vai gostar dela. '
Você gostou do livro?
Eu fiz. Eu esperava que o personagem fosse alguém com quem eu pudesse simpatizar vagamente, mas comecei a ler o livro e pensei: ‘O quê? Carl não sabe disso sobre mim! Como ele sabia disso?” Então me lembrei de um evento organizado, se bem me lembro, pela Associação Americana de Mulheres Universitárias, onde nos perguntamos como foi que acabamos com esses doutorados e não saímos a tubulação antes disso. O que foi que nos permitiu ter sucesso, pelo menos, a este nível? Descobrimos que para bem mais da metade de nós, nossos pais foram a maior influência em nossas primeiras vidas, e nossos pais morreram jovens. Nós viemos com a explicação de que todos nós aprendemos o curta o momento lição: aproveitar as oportunidades quando elas surgem porque nem sempre estarão lá. [Os resultados da discussão foram incluídos em um relatório, mas não está claro se eles foram publicados formalmente.] A razão pela qual estou falando sobre isso é porque na verdade enviei a Carl uma cópia desse estudo em um ponto, e percebi que Eu era a garota-propaganda absoluta para esse estudo. Eu acho que ele apenas usou o estudo ao invés de mim pessoalmente para essas partes do personagem.
O que você mais gosta no seu trabalho?
Exploração científica, que vem naturalmente para todos nós. Se você trabalhar nisso, poderá passar a vida inteira nesse modo de resolver quebra-cabeças e responder a perguntas. É absolutamente a coisa mais gratificante. Não posso prometer que o SETI detectará um sinal a qualquer momento, mas posso ter certeza de que faremos um trabalho melhor amanhã do que estamos fazendo hoje, porque descobriremos uma maneira de fazê-lo ainda melhor . Aprender coisas novas é uma verdadeira alta.