Walter Robinson sabe frio. Depois de se formar na faculdade em física, ele passou um ano na Antártida trabalhando com detectores de partículas que caçam raios cósmicos. Fechado na Estação de Pesquisa McMurdo enquanto as temperaturas abaixo de zero pairavam do lado de fora, ele pegou um livro sobre dinâmica atmosférica – e os conceitos se encaixaram. Ele decidiu se tornar um meteorologista e agora é professor de ciências marinhas, terrestres e atmosféricas na North Carolina State University.
Um dos interesses de pesquisa de Robinson é o vórtice polar – o bode expiatório para a miséria abaixo de zero experimentada pela metade oriental dos EUA neste inverno. Em 2001, ele se tornou um dos primeiros cientistas a mostrar que as rupturas no vórtice polar podem causar clima frio na superfície da Terra.
Robinson conversou recentemente com a Science Friday sobre como ele se interessou por ciência, seu amor por George Orwell e danças country, e por que não podemos culpar o vórtice polar pelo clima frio deste inverno.
Science Friday: Quando você soube que queria ser cientista?
Walter Robinson: Quando eu provavelmente ainda estava na escola primária, eu estava pensando em me tornar um astrônomo. Eu tinha o interesse típico de um garoto nerd por astronomia, o que me levou à física em primeiro lugar. Americano científico estava sempre em casa, e eu tinha uma assinatura Ciência popular .
Quem foi seu professor de ciências favorito?
A pessoa que me fez começar foi meu pai. Ele realmente me apresentou à ciência, muito mais do que qualquer professor em particular que eu possa apontar. Ele era um engenheiro em eletrônica aeroespacial.
Na faculdade, o cara que mais me influenciou foi um professor de física que chamei de Michael Cohen, da Universidade da Pensilvânia. [Ele tinha sido um estudante de pós-graduação e pós-doutorado com Richard Feynman]. Ele era um pouco rabugento e dava o curso — era um curso meio temido — de mecânica clássica. Foi muito difícil; Lembro-me de falhar no primeiro semestre. Ele nem sempre foi uma experiência agradável, mas ele realmente me ajudou a desenvolver habilidades de resolução de problemas que eu aprendi desde que fiz aquela aula.
Quem é seu ídolo científico?
Edward Lorenz foi o descobridor ou criador da teoria do caos [o estudo de sistemas onde pequenas diferenças quase imperceptíveis crescem rapidamente ao longo do tempo, levando a resultados muito diferentes]. Esse artigo que ele escreveu, 'Deterministic Nonperiodic Flow', que foi publicado em uma revista de ciências atmosféricas Diário , é a publicação científica sobre meteorologia que, de longe, teve a maior influência em todo o resto da ciência. As pessoas descobriram sistemas caóticos em toda a física, biologia e química. Então isso é realmente fundamental, mas todos os seus artigos – muitos dos quais são muito mais estritamente meteorológicos – contêm apenas insights incríveis. E eles são lindamente escritos, o que é incomum na ciência. Ele também era uma pessoa muito modesta, um cara legal.
O que você gosta de ler?
Acho que li tudo de George Orwell, inclusive os que são lidos com menos frequência. Eu sou um grande fã. adorei o ensaio dele' A política e a língua inglesa ’ — Estou sempre impondo isso aos meus alunos. Aquele pequeno ensaio autobiográfico, ‘ Atirar em um elefante ,' é incrível. Eu amo Homenagem à Catalunha , sua descrição da Guerra Civil Espanhola. Ele foi talvez o observador mais astuto do que estava acontecendo no século 20. Agora estou relendo Middlemarch , por George Eliot. Isso está no meu iPad.
O que você faz quando não está fazendo ciência?
Minha esposa é musicista e eu sou um músico amador. O que fazemos juntos é tocar música para danças country inglesas. São como músicas do século 17 e 18, e ela toca flauta e teclado; Eu toco gravadores. Eu também toco gravadores para muita música renascentista.
O que você gostaria que todos pudessem entender sobre ciência climática?
O sistema climático ou a atmosfera é incrivelmente variável. Tivemos alguns anos de clima aparentemente anômalo e houve algumas tempestades muito diferentes, como [Superstorm] Sandy. Tem havido uma tendência de dizer 'Isso é algo novo, atribuível ao aquecimento global e às mudanças climáticas.' isto.
Qual é o único lugar que você quer ver antes que o aquecimento global mude muito?
Estive lá quando era criança, mas gostaria de voltar ao Glacier National Park, em Montana. Eu não caminhei até as geleiras na época. Eles definitivamente estão recuando.
O que é o vórtice polar e como ele afeta o clima?
O vórtice polar é esse enorme anel ou disco de ar circulante na estratosfera da Terra, com 2.500 milhas de diâmetro. [A estratosfera é uma camada da atmosfera que começa a cerca de 16 quilômetros da superfície da Terra.] Sua temperatura é de cerca de -100 graus Fahrenheit. Na borda do vórtice há um jato de ventos muito fortes – você sabe, ventos de 160 km/h. Você poderia pensar nisso como um curral de ar frio.
Em alguns anos, fortes ondas planetárias de vento e pressão se movem pelo ar da baixa atmosfera para a estratosfera e rompem o vórtice. Essa interrupção perturba a circulação circumpolar em toda a atmosfera, até o solo, permitindo que o ar frio se espalhe do Ártico para latitudes mais baixas. O inverno passado foi um ano clássico de colapso de vórtices. O vórtice realmente se separou. Temos ar frio e temos ondas de frio.
Neste inverno, o vórtice não quebrou. Ficou meio oval e meio esticado, mas não quebrou. A atmosfera mais baixa pode lhe dar uma onda de frio com uma estratosfera perfeitamente feliz ou intacta ou imperturbável. Uma onda de frio não é um vórtice polar. [O vórtice quebra a cada primavera, no entanto, mas neste caso, é caracterizado mais por ar quente invadindo o pólo, em vez de ar frio irrompendo em latitudes mais baixas.]
Qual é o fato mais surpreendente sobre o clima, na sua opinião?
Que é realmente previsível em tudo. Muito do motivo é porque estamos em um planeta que gira muito rapidamente. A força do efeito Coriolis [uma força aparente que ocorre porque a Terra está girando abaixo de nós] permite que os padrões climáticos persistam e sejam previsíveis. Agora temos previsões meteorológicas hábeis que saem uma semana ou até 10 dias. Isso é incrível.
Com qual pesquisa futura você está mais animado?
O que estamos trabalhando agora é como as trilhas de tempestade [ou caminhos] mudam em relação às mudanças climáticas. Nós realmente queremos entrar na questão do que isso faz para o clima extremo persistente.
Muitas coisas foram ditas na mídia sobre o que chamamos de padrões de bloqueio [características atmosféricas que fazem com que as áreas circundantes tenham o mesmo clima por longos períodos de tempo], que interrompem o fluxo de jato, que é o que os rastros de tempestade seguem principalmente. Os padrões de bloqueio não exigem aquecimento global, então a questão é: as mudanças climáticas afetam a frequência dos bloqueios, onde ocorrem e quão graves são? A pesquisa sobre blocos é empolgante porque decorre diretamente do nosso trabalho nas trilhas da tempestade.