Eis que o gigantesco inseto-pau

Uma fêmea adulta 'Ctenomorpha gargantua' da primeira geração criada em cativeiro, medindo 56,5 cm de comprimento total. Foto do Museu Vitória

Vendo esta espécie gigante de bicho-pau australiano, Ctenomorpha gargantua , em estado selvagem seria um pouco como ganhar o jackpot.

Alguns machos foram vistos aqui e ali, mas apenas três das fêmeas muito maiores – como a retratada aqui – já foram vistas, de acordo com Maik Fiedel, coordenador de exposições ao vivo no Museu Victoria’s Melbourne Museum.

Fiedel encontrou a terceira mulher há dois anos. Ele estava em uma viagem de coleta anual em Cairns com colegas do museu quando viu o inseto de 50 centímetros pendurado de cabeça para baixo em um arbusto (provavelmente caiu da copa das árvores). Ao perceber o que era, “eu comecei a gritar”, diz ele. A equipe o coletou e o museu o apelidou de “Lady Gaga-ntuan”, uma brincadeira com a estrela pop americana e o tamanho grande do inseto.

“Foi pura coincidência que nos deparamos com isso, mas sempre estamos de olhos abertos para essa espécie em particular, porque todo mundo basicamente a quer [para sua coleção]”, diz Fiedel. Ctenomorpha gargantua é considerada a espécie de bicho-pau mais longa da Austrália e a segunda maior do mundo. Mas até agora, “quase nada se sabe sobre a biologia ou ecologia das espécies na natureza”, diz Fiedel.

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Os pesquisadores acham que esses insetos-pau passam a vida no alto das copas das árvores dos trópicos australianos, e pode ser por isso que espioná-los na natureza é incomum, explica Fiedel.

Ctenomorpha gargantua é distinta pela forma de garfo de seus grandes cercos, os apêndices em forma de folha que se projetam do final do abdômen. “Nenhuma outra espécie no mundo tem cercos tão longos [comparados] ao seu tamanho corporal”, diz Fiedel.

As fêmeas tendem a ser um terço mais longas que os machos, e seus cercos são particularmente mais longos que os machos, cerca de quatro vezes. Os machos ostentam asas longas que lhes permitem voar enquanto as fêmeas, com asas mais curtas, não podem voar.

A espécie também é a única conhecida por ter uma certa mancha preta na parte inferior do tórax que se parece com um alvo ou uma figura 8, embora ninguém saiba qual é sua função, segundo Fiedel.

O espécime Lady Gaga-ntuan do Museu Victoria provou ser ainda mais precioso quando ela começou a botar ovos logo depois de ser coletada no campo. Esta foi apenas a segunda vez C. gargantua ovos já haviam sido coletados, até onde Fiedel sabia.

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Lady Gaga-ntuan morreu após duas semanas em cativeiro, mas seus 12 ovos produziram sete bebês, ou ninfas – quatro fêmeas e três machos (o museu suspeita que a mãe estava no final de sua vida natural e os outros ovos não eram viáveis) . Todos os filhotes do sexo feminino cresceram para ser maiores que a mãe, medindo 56,5 centímetros (22 polegadas) e quebrando o recorde de segundo maior inseto-pau registrado no mundo. (As principais honras vão para um O que é Fobaético? espécime, nativo de Bornéu e atualmente realizada no Museu de História Natural de Londres .)

Com seu berçário inicial, Fiedel iniciou um programa de reprodução em cativeiro, acasalando os filhotes entre si após atingirem a maturação. Agora essas fêmeas começaram a botar ovos.

E eles têm colocado surpreendentemente poucos. Fiedel diz que os insetos de folhas espinhosas mais comuns geralmente colocam de 500 a 800 ovos ao longo de sua vida adulta, mas o museu C. gargantua os espécimes puseram cada um talvez algumas dúzias por semana, embora o número varie. A baixa produção pode ser devido às condições de cativeiro, ou pode ser uma característica exclusiva da própria espécie. “Isso poderia explicar por que não há muitos animais [que] já foram vistos dessa espécie, porque eles podem não botar muitos ovos”, sugere Fiedel.

Por enquanto, o museu tem todos os seus espécimes vivos em exposição e espera manter uma população estável em seu programa de reprodução em cativeiro. Dessa forma, ele pode eventualmente compartilhar espécimes com outras instituições, como museus e zoológicos, em todo o mundo, para que “as pessoas nunca mais precisem tirar [esses insetos] da natureza novamente”, diz Fiedel.