L.A.'s So Fly

Cada uma das 30 moscas retratadas aqui é uma nova espécie descoberta no decorrer do projeto BioSCAN do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Todas essas moscas estão em um único gênero, 'Megaselia', da família de moscas Phoridae. Foto de Kelsey Bailey

Se as 30 moscas acima parecerem quase indistinguíveis, você pode ser perdoado. Foi preciso paixão por insetos e extrema dedicação – horas gastas examinando dezenas de milhares de espécimes – para que a entomologista Emily Hartop determinasse que cada uma é, na verdade, uma espécie nova para a ciência.

São todas as moscas, pequenas criaturas da família dos forídeos que se assemelham a moscas da fruta e são tão onipresentes que você provavelmente já encontrou muitos em sua vida e simplesmente não sabia. A grade de fotos acima apresenta suas “fotos oficiais” – ou seja, imagens básicas que ajudam os cientistas a explicar por que uma espécie deve ser considerada nova, diz Hartop.

A diferenciação das moscas se resumia principalmente à genitália, de acordo com Hartop, que é gerente assistente de coleções do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles (NHM). “Estamos obcecados com a genitália porque essa é uma das melhores maneiras de distinguir os insetos”, diz ela. “Passei muitas horas no microscópio dissecando essas moscas.” (Esboços que Hartop fez de várias genitálias de moscas aparecem abaixo.) Hartop e seus colegas publicaram recentemente seus descobertas no jornal Zootaxa .

Os espécimes de moscas foram coletados em 30 locais na área de Los Angeles como parte de um projeto de ciência cidadã chamado BioSCAN , que o NHM lançou em 2012. O projeto faz parceria com famílias para transformar seus quintais em laboratórios de campo.

O principal equipamento é chamado de armadilha Malaise. “Parece uma barraca de cachorro”, explica Joe Hogg, 70, participante do BioSCAN. “É plano de um lado [e] sobe a um pico do outro. Há uma partição no meio.” A mosca entra sob uma abertura na base e, em seguida, aumenta o zoom. Ele eventualmente se cansa tentando escapar, caindo em um tanque de etanol abaixo. “Eles são preservados para a eternidade nesse ponto”, diz Hogg.

Uma vez por semana, aos sábados, Hogg troca o etanol por um novo recipiente. Então, a cada seis semanas, alguém do museu chega para recolher as cubas usadas. Além do que provavelmente eram guaxinins travessos rasgando duas vezes a rede da armadilha Malaise, o processo foi perfeito, diz Hogg, um pseudo-especialista em tais projetos. Além de se voluntariar para o BioSCAN, ele e sua esposa, Aprille, também estão participando de um programa de levantamento de borboletas administrado pelo museu e servem como docentes no Zoológico de Los Angeles.

É apropriado, então, que os Hoggs agora tenham uma mosca com o nome deles: Megaselia hoggorum . ( Megaselia é o gênero.) Todos os participantes do BioSCAN o fazem, na verdade. “Cada uma das famílias teve a oportunidade de nomear suas espécies. É claro que sugerimos usar o sobrenome deles”, diz Hartop. “Eles adoraram. Quem não quer uma espécie com o nome deles?” (Algumas moscas foram encontradas em outros locais além dos quintais e são nomeadas de acordo com o local.)

A coleta de moscas também tem outro benefício: apresenta aos participantes o que o BioSCAN chama de “pequena fauna hiperdiversa” encontrada na área. “Você não precisa ir à Amazônia, não precisa ir a uma área remota”, diz Hogg. “Há uma diversidade de vida em seu quintal.