Nota do editor: Em maio de 1919, os astrônomos se reuniram na África e na América do Sul para fotografar o eclipse total do Sol. O objetivo deles era ver se as estrelas ao redor do disco enegrecido do Sol pareciam deslocadas - uma indicação de que objetos massivos realmente desviariam o curso da luz, como Einstein havia previsto em sua teoria geral da relatividade. Apenas alguns meses depois, os resultados preliminares foram divulgados.
Segue um trecho de Século da gravidade: do eclipse de Einstein às imagens de buracos negros por Ron Cowen . Ouça um entrevista de rádio com Cowen sobre este momento histórico .
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Século da gravidade: do eclipse de Einstein às imagens de buracos negros
ComprarEinstein ficou sabendo dos resultados preliminares no verão. Em 27 de setembro, ele escreveu para sua mãe, que estava morrendo de câncer: “Hoje uma notícia feliz. H. A. Lorentz me telegrafou dizendo que as expedições inglesas verificaram localmente a deflexão da luz pelo Sol.”
A equipe anunciou suas descobertas em Londres em 6 de novembro, em uma reunião conjunta da Royal Society e da Royal Astronomical Society que havia sido convocada expressamente para saber dos resultados do eclipse. A maioria dos astrônomos na platéia não sabia o que seria anunciado. J. J. Thomson, presidente da Royal Society e ganhador do Prêmio Nobel de Física por sua descoberta do elétron, presidiu a reunião, realizada no Grande Salão da Burlington House com colunas.
“Toda a atmosfera de interesse tenso era exatamente como a do drama grego”, escreveu o matemático e filósofo Alfred Whitehead, que estava presente na sala lotada. “Havia uma qualidade dramática na própria encenação: – o cerimonial tradicional, e ao fundo a imagem de Isaac Newton para nos lembrar que a maior das generalizações científicas estava agora, depois de mais de dois séculos, para receber sua primeira modificação. Tampouco faltava o interesse pessoal: uma grande aventura de pensamento finalmente chegara em segurança à praia.”
Dyson falou primeiro, descrevendo a história das expedições. Em seu resumo dos resultados, ele se concentrou nas descobertas de Sobral – o problema com o celostato de 16 polegadas e a alta qualidade das chapas fotográficas feitas com o telescópio menor. Ele concluiu: “Após um estudo cuidadoso das placas, estou preparado para dizer que não há dúvida de que elas confirmam a previsão de Einstein. Obteve-se um resultado muito definido de que a luz é desviada de acordo com a lei da gravitação de Einstein.”
Crommelin foi o próximo, preenchendo detalhes sobre as observações de Sobral, incluindo a comparação das posições das estrelas registradas durante o eclipse e sua posição dois meses depois do sítio de Sobral, quando o Sol não estava na mesma parte do céu.
“Toda a atmosfera de interesse tenso era exatamente como a do drama grego.”
Então Eddington tomou a palavra. Descreveu a qualidade das duas imagens tiradas no Príncipe que continham estrelas suficientes para serem analisadas. A combinação dos resultados das duas expedições apontou para o valor de Einstein para a deflexão, 1,87, em vez da previsão newtoniana de metade desse valor, disse Eddington. “Para o meio efeito, temos que supor que a gravidade obedece à lei de Newton; para o efeito total obtido devemos supor que a gravidade obedece à lei proposta por Einstein. Este é um dos testes mais cruciais entre a lei de Newton e a nova lei proposta.”
Eddington acrescentou uma ressalva: “Esse efeito pode ser tomado como prova da lei de Einstein e não de sua teoria”. Eddington quis dizer que, embora acreditasse que as observações confirmaram a curvatura da luz prevista por Einstein, o estudo não provou a fonte alegada de Einstein para a curvatura – a curvatura do espaço-tempo.
As medições tinham grandes incertezas e alguns cientistas na platéia estavam céticos. O físico Ludwik Silberstein proclamou que, embora estivesse convencido de que as observações provavam a deflexão da luz das estrelas, elas não demonstravam de forma convincente que o culpado tinha que ser a curvatura do espaço-tempo. “Devemos a esse grande homem”, disse ele, apontando para o retrato de Newton, “proceder com muito cuidado na modificação ou retoque de sua Lei da Gravitação”.
Mas Thomson falou por aqueles na assembléia que acreditavam que Einstein estava certo. “Este é o resultado mais importante obtido em relação à teoria da gravitação desde os dias de Newton e é apropriado que seja anunciado em uma reunião da Sociedade tão intimamente ligada a ele”, disse ele.
Na manhã seguinte, 7 de novembro, a primeira página do Tempos de Londres estava cheio de histórias sobre guerra e lembrança. Faltavam apenas alguns dias para o primeiro aniversário do armistício, e o rei George V acabara de fazer um convite para que todos os trabalhadores tirassem dois minutos de silêncio de seu dia para lembrar e homenagear “os gloriosos mortos”. Mas à direita dessas histórias apareceu um artigo sobre renascimento e renascimento. Em uma manchete de três andares, o Times normalmente sóbrio escreveu: “Revolução na Ciência / Nova Teoria do Universo / Ideias Newtonianas Derrubadas”.
A notícia desencadeou uma reação em cadeia em todo o mundo. O jornal New York Times seguiu o exemplo com uma história de primeira página em 10 de novembro: “Luzes tudo torto nos céus… a teoria de Einstein triunfa”.
Em Berlim, o criador da nova teoria, o Einstein de quarenta anos, acordou como de costume no apartamento que dividia com sua segunda esposa e duas enteadas. Berlim ainda estava consumida pelas privações da guerra e suas consequências, incluindo a escassez de alimentos e combustível para aquecimento, mas da noite para o dia Einstein se tornara o primeiro superastro da ciência.
Ele escreveu a um colega que tinha certeza de que sua fama repentina logo morreria. Ele estava errado. A celebridade de Einstein perduraria não apenas por dias ou semanas, mas ao longo de sua vida e além, assim como sua teoria da gravitação, um século depois, continua a abrir novas e inesperadas janelas sobre o nascimento e a vida do cosmos.
Extraído de Século da gravidade: do eclipse de Einstein às imagens de buracos negros por Ron Cowen, publicado pela Harvard University Press. Copyright © 2019 por Ron Cowen. Usado com permissão. Todos os direitos reservados.