O pior dia em toda a história da vida na Terra

Segue um trecho de Os Últimos Dias dos Dinossauros: Um Asteroide, Extinção e o Início do Nosso Mundo por Riley Black.

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Os Últimos Dias dos Dinossauros: Um Asteroide, Extinção e o Início do Nosso Mundo

A catástrofe nunca é conveniente.

Os dinossauros nunca esperavam isso. Nem qualquer um dos outros organismos, desde as menores bactérias até os grandes répteis voadores do ar que estavam prosperando em um dia perfeitamente normal do Cretáceo há 66 milhões de anos. Em um momento, a vida, a morte e a renovação prosseguiram exatamente como no dia anterior, e no dia anterior, e no dia anterior, estendendo-se por milhões e milhões de anos. No dia seguinte, nosso planeta sofreu o pior dia de toda a história da vida na Terra.

Em um instante, a margem emaranhada da vida foi lançada em uma desordem ardente. Não havia sinais de alerta, nenhuma buzina primordial que soasse e enviasse os organismos da Terra correndo para quaisquer refúgios que pudessem encontrar. Não havia como nenhuma espécie se preparar para o desastre que desabou do céu com uma força explosiva 10 bilhões de vezes maior do que as bombas atômicas detonadas no final da Segunda Guerra Mundial. E isso foi só o começo. Incêndios, terremotos, tsunamis e o sufocamento de um inverno criado pelo impacto que durou anos, todos tiveram seus próprios papéis mortais a desempenhar no que se seguiu.

De repente, inescapavelmente, a vida foi lançada em uma terrível conflagração que reformulou o curso da evolução. Um pedaço de detritos espaciais que provavelmente media mais de 11 quilômetros de diâmetro atingiu o planeta e deu início ao pior cenário para os dinossauros e todas as outras formas de vida na Terra. Este foi o mais próximo que o mundo chegou de ter seu botão Reiniciar pressionado, uma ameaça tão intensa que - se não fosse por alguns acasos afortunados - poderia ter devolvido a Terra a um lar para bolhas unicelulares e não muito mais.

Os efeitos do impacto foram rápidos e terríveis. O calor, o fogo, a fuligem e a morte cobriram o planeta em questão de horas. O que aconteceu no final do Cretáceo não foi um pulso prolongado de mortes de oxigênio atmosférico empobrecido ou mares acidificados. Essa calamidade foi tão imediata e horrível quanto um ferimento de bala. Os destinos de espécies inteiras, famílias inteiras de organismos foram irrevogavelmente alterados em um único momento.

Os biólogos ainda discutem sobre qual é realmente a definição de vida – reprodução, crescimento, movimento –, mas o único fato surpreendente com o qual somos confrontados todos os dias é que a vida é incrivelmente resiliente. Todo organismo vivo hoje está ligado, cada vida conectada à anterior. Mesmo reconhecendo que 99% de todas as espécies que já viveram sãoagora extinto, nosso mundo ainda está repleto de organismos que sobreviveram, evoluíram e prosperaram à sua maneira.

De fato, grande parte de nossa era atual deve sua existência à destruição do desastre do K-Pg. O mundo como o conhecemos hoje é o florescimento contínuo após um desastre, a vida não apenas voltando, mas remodelada pela própria natureza do cataclismo. Nas horas, dias, semanas, meses e anos após o impacto, quase todos os ramos da árvore da vida foram cortados, danificados ou lutaram para crescer. Mesmo os organismos que consideramos sobreviventes não ficaram ilesos. Durante a catástrofe do K-Pg, houve extinções em massa de mamíferos, lagartos, pássaros e muito mais, o caos ecológico tocando toda a vida na Terra. A partir das janelas nebulosas e às vezes escuras do registro fóssil, os paleontólogos estimaram que cerca de 75% das espécies conhecidas que estavam vivas no final do Cretáceo não estavam presentes no próximo período de tempo. Como que para deixar claro, uma faixa de argila cheia de irídio metálico marca a fronteira entre a Era dos Dinossauros e os capítulos iniciais da Era dos Mamíferos. Em alguns lugares, como o leste de Montana e o oeste de Dakotas, você pode acompanhar a história camada por camada, assistindo Triceratops desaparecer como um mundo de bolas de fuzz diminutas começam a florescer em uma nova Era dos Mamíferos.

Ainda sentimos a perda. Quando criança, eu achava claramente injusto não poder montar meu próprio tiranossauro Rex para a escola. Mesmo que eu nunca os tenha visto além de ossos distorcidos e permineralizados, sinto que sinto falta dos dinossauros não-aviários – nostalgia por um tempo que nunca posso testemunhar, quando os dinossauros dominavam a Terra. Mas se os dinossauros não-aviários tivessem sobrevivido, nossa própria história teria sido alterada. Ou talvez impedido completamente.

Não apenas os mamíferos teriam permanecido pequenos sob um regime prolongado de dinossauros não-aviários, mas os primeiros primatas semelhantes a musaranhos poderiam ter permanecido em forte competição com os marsupiais dominantes. Nossos ancestrais teriam sido moldados de maneiras diferentes, e é provável, se não certo, que o mundo nunca teria sido adequado para um macaco bípede quase sem pêlos com um cérebro grande e uma propensão a remodelar o planeta. A extinção em massa no final do Cretáceo não é apenas a conclusão da história dos dinossauros, mas um ponto de virada crítico na nossa. Não existiríamos sem o cheiro destruidor de rocha cósmica que se afundou no antigo Yucatán. Ambas as histórias estão presentes nesse momento. A ascensão e a queda são inextricáveis.

E aqui, muitas vezes deixamos o conto épico. Os dinossauros eram dominantes, até mesmo arrogantes em nossas visões pré-históricas. O maior, mais estranho e mais feroz de todos habitava o mundo Cretáceo Superior de pântanos encharcados e florestas fumegantes. Um asteróide rebelde de repente encerrou seu reinado, deixando os mansos para herdar a Terra. Assim como os dinossauros se beneficiaram de uma extinção em massa que lhes permitiu sair da sombra dos antigos parentes dos crocodilos há 201 milhões de anos, também nossos ancestrais de sangue quente e mal-humorados foram os destinatários da boa sorte que nunca conquistaram nem já retribuíram.

Nós encobrimos inteiramente a natureza da recuperação, ou o que fez a diferença entre os sobreviventes e os mortos. Ficamos obcecados com o que perdemos – cegos para saber como, mesmo no frio chocante que se seguiu ao calor inicial da aniquilação, a vida já estava começando a se recompor e se recuperar. É uma extensão de como muitas vezes lidamos com nossos próprios traumas pessoais, lembrando as feridas enquanto lutamos para ver o crescimento estimuladopor terríveis acontecimentos. Resiliência não tem significado sem desastre. As perdas da vida foram acentuadas e profundamente sentidas 66 milhões de anos atrás, mas cada cabeça de violino lutando por luz, cada mamífero trêmulo em sua toca, cada tartaruga que caiu de um tronco em águas sufocadas por ervas daninhas prepararam o cenário para o mundo como o conhecemos agora.

A partir de Os Últimos Dias dos Dinossauros por Riley Black, publicado pela Macmillan Publishers, copyright © 2022 por Riley Black. Reimpresso com permissão da Macmillan Publishers.