O que é cegueira facial?

Quando Lisa Brown tinha cerca de cinco anos, ela brigou com dois amigos que eram irmãos. Aconteceu na casa deles depois do almoço, quando ela começou a trocar seus nomes. “Eles ficaram muito chateados comigo”, lembra ela. Mas ela não estava tentando provocá-los.

Brown tem prosopagnosia, comumente chamada de cegueira facial, o que significa que ela tem dificuldade em reconhecer rostos familiares e aprender a reconhecer novos. Para acompanhar os irmãos, ela geralmente memorizava a cor da camisa que cada um usava. Mas mais cedo naquele dia, os meninos se sujaram e se trocaram, jogando-a fora.

Brown, que agora tem 37 anos, não sabia que sua dificuldade com rostos tinha um nome até alguns anos atrás, quando sua esposa ouviu um programa de rádio discutindo o tema da prosopagnosia e percebeu que ela parecia se encaixar na descrição. Brown mais tarde entrou em contato com pesquisadores que estudavam o assunto, que confirmaram que ela preenchia certos critérios para um diagnóstico.

“Foi muito válido saber disso”, diz ela. “Eu sempre acreditei durante toda a minha vida que se eu pudesse prestar mais atenção, eu seria melhor em [reconhecer rostos], e as pessoas não ficariam chateadas comigo por isso.”

Os pesquisadores reconhecem dois tipos de prosopagnosia – um tipo raro e adquirido e uma forma mais comum chamada prosopagnosia do desenvolvimento. Pessoas com o tipo adquirido perderam a capacidade de reconhecer rostos devido a algum tipo de lesão cerebral, como um derrame. Para aqueles com o outro tipo, certos mecanismos cerebrais não se desenvolveram adequadamente, talvez por razões genéticas (parece ocorrer em famílias).

Embora os casos de prosopagnosia adquirida sejam conhecidos desde meados do século 19, o primeiro relato de prosopagnosia do desenvolvimento não apareceu até 1976. “Levamos muito mais tempo para reconhecê-la”, diz Brad Duchaine, professor associado do Departamento. de Psicologia e Ciências do Cérebro no Dartmouth College, que estuda prosopagnosia há anos. “Você pode imaginar se você é um prosopagnosico adquirido, bem, um dia você pode reconhecer as pessoas e no dia seguinte não. Então é muito mais aparente para as pessoas.”

“Sempre acreditei durante toda a minha vida que, se pudesse prestar mais atenção, seria melhor em reconhecer rostos.”

Para perceber e reconhecer um rosto, o cérebro depende de uma rede neural de pelo menos três regiões centrais que parecem contribuir para diferentes aspectos do processamento de rostos. (Há um debate sobre se essa rede é ou não especializada apenas para processar rostos ou se também é usada para discriminar outros objetos visuais associados à experiência, como pássaros para observadores de pássaros.) Essas regiões são encontradas no lobos occipital e temporal dos hemisférios direito e esquerdo, embora o lado direito pareça ser mais ativo no processamento facial, de acordo com o neurologista Jason Barton, que dirige o Laboratório de Visão Humana e Movimento Ocular da Universidade da Colúmbia Britânica. (A equipe de Barton trabalhou com Lisa Brown.)

Danos a diferentes partes dessa rede neural podem interromper diferentes aspectos do processo de reconhecimento facial. Por exemplo, o trabalho de Barton e outros mostraram que lesões em certas regiões do lobo occipital direito podem inibir a capacidade das pessoas de perceber rostos – ou seja, rostos simplesmente não são registrados. “Quando eles olham para um rosto, eles não conseguem ver detalhes suficientes no rosto para saber quem é”, diz Barton. “É como se eles estivessem olhando para um rosto através de uma névoa.”

Por exemplo, digamos que você mostrasse alguém com uma lesão no lobo occipital direito lado a lado fotos de um único rosto cujos traços foram levemente movidos em uma das fotos (veja as imagens abaixo). Ela provavelmente não seria capaz de dizer a diferença entre essas imagens. ( Nota do escritor : Vários leitores comentaram que não conseguem ver as diferenças entre os dois rostos. Barton diz que as diferenças podem ser mais sutis do que apareceriam em um teste administrado em um ambiente experimental. Se você não consegue discernir as diferenças, você não necessariamente tem prosopagnosia.)*

Em comparação, as pessoas que têm uma lesão, digamos, no lobo temporal anterior – uma área associada à memória e considerada uma parte estendida da rede de processamento facial – são relativamente melhores em distinguir uma face da outra, mas tendem a ser piores em lembrando rostos que já viram antes, de acordo com Barton.

O resultado final é que os dois tipos de pessoas – aquelas com mais dificuldade para perceber e aquelas com mais dificuldade para lembrar – acabam no mesmo lugar: incapazes de reconhecer rostos familiares. “Nenhum dos sujeitos saberia qual rosto você mostrou a eles – o primeiro grupo porque não consegue ver com precisão suficiente e o segundo porque não consegue se lembrar”, diz Barton.

É menos claro o que causa cegueira facial em pessoas com prosopagnosia do desenvolvimento. Estudos de neuroimagem sugeriram que existem anomalias estruturais e funcionais na fiação do cérebro, de acordo com Barton, mas não há consenso sobre uma anormalidade definidora ou marcador genético. (Por esse motivo, a linha entre ter prosopagnosia de desenvolvimento e ser simplesmente 'ruim' com rostos pode ser embaçada, de acordo com Barton. 'Uma das coisas sobre qualquer tipo de habilidade humana é que não somos todos iguais', ele diz. “Há uma distribuição de habilidade.”)

A maioria das pessoas que suspeitam que têm prosopagnosia de desenvolvimento “tende a se autodiagnosticar”, diz Duchaine. Um diagnóstico mais confiável só vem após a administração de uma bateria de testes, que pode incluir um chamado Teste de memória facial de Cambridge , que Duchaine desenvolvido com Ken Nakayama. (O teste pede aos participantes que memorizem uma série de rostos individuais e, em seguida, pede-lhes que identifiquem os rostos que viram em formações de três rostos.)

A prosopagnosia varia em gravidade, dependendo do indivíduo, ou seja, pessoas diferentes podem ter diferentes graus de dificuldade em reconhecer e lembrar rostos. Em um artigo de 2010 para O Nova-iorquino , o falecido neurologista Oliver Sacks - que disse ter o tipo de desenvolvimento - escreveu que ele e outros com 'prosopagnosia moderada' podem 'após exposição repetida, aprender a identificar aqueles que conhecem melhor'. Lisa Brown, por exemplo, diz que sempre reconhece sua esposa. “Não importa se estou esperando vê-la ou não”, diz ela. Mas se um vizinho se aproximasse dela inesperadamente, ela teria que descobrir pistas de identificação.

No mínimo, falhar no reconhecimento facial é irritante. Mas a incapacidade pode ter repercussões mais sérias. Por exemplo, crianças com prosopagnosia “podem ter problemas para fazer amigos; eles podem ter muita ansiedade social”, diz Kirsten Dalrymple, pesquisadora associada do Instituto de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Minnesota. E você pode imaginar o risco potencial de levar uma criança com cegueira facial em uma excursão escolar – se ela se separar de seus colegas, terá mais dificuldade em encontrá-los.

Para lidar com isso, as pessoas com prosopagnosia geralmente desenvolvem soluções alternativas. Alguns podem se concentrar na marcha ou postura de uma pessoa, ou em uma característica particularmente distinta de um rosto, como um nariz grande. De sua parte, Brown diz que é “muito boa em identificar vozes”. Ela também percebe escolhas de moda (ela passou muitos anos como costureira), além de óculos, piercings e penteados. Mas se alguém muda o cabelo, ela diz: “Eu me perco”.

“O contexto também ajuda muito”, acrescenta Brown, que agora trabalha como assistente jurídico. “Se eu abordar alguém no tribunal, por exemplo, e eles estiverem atrás da mesa, eu tenho uma boa ideia com qual dos três funcionários provavelmente estou lidando”, diz ela.

Então, existe uma “cura” para a cegueira facial?

A resposta simples é não. Os pesquisadores tentaram várias estratégias de tratamento com vários graus de sucesso e fracasso, mas não há uma abordagem amplamente aceita. (Para saber mais sobre os esforços de tratamento nos últimos 50 anos, confira esta revisão dentro Fronteiras da Neurociência Humana .)

Em um estudo de 2014 aparecendo no jornal Cérebro , uma equipe de Harvard relatou resultados modestos em um grupo de 24 pessoas com prosopagnosia de desenvolvimento que completaram um programa de treinamento facial online de três semanas. O programa exigia que os participantes colocassem rostos gerados por computador em duas categorias com base no espaçamento entre os olhos e as sobrancelhas e o espaçamento entre a boca e o nariz. Quanto mais rápida e precisa eles fossem capazes de completar cada tarefa, mais difícil se tornaria o programa.

O design foi baseado em uma teoria de que pessoas com reconhecimento facial normal interpretam todas as partes de um rosto de uma só vez, “de maneira holística ou gestáltica”, diz Joe DeGutis, professor assistente da Universidade de Harvard e primeiro autor do artigo. Algumas pesquisas sugeriram que pessoas com prosopagnosia de desenvolvimento normalmente não veem rostos dessa maneira, então os pesquisadores queriam ver se seu programa de treinamento poderia melhorar essa habilidade.

Para lidar com isso, as pessoas com prosopagnosia geralmente desenvolvem soluções alternativas. Alguns podem se concentrar na marcha ou postura de uma pessoa, ou em uma característica particularmente distinta.

No final do período de três semanas, a equipe testou quão bem os participantes podiam discriminar entre novos rostos vistos de frente, bem como de diferentes ângulos. Eles não mostraram melhora no último, mas mostraram uma melhora leve, mas estatisticamente significativa, distinguindo entre os rostos vistos de frente. E os participantes que chegaram a níveis mais difíceis durante o treinamento on-line (eram 13 deles) mostraram mais melhorias, o que sugere que realizar a tarefa rapidamente ou em níveis mais difíceis (os pesquisadores não têm certeza de quais) contribuiu para sua progresso. Os melhores trainees também mostraram mais melhorias em algumas outras medidas usadas para testar uma abordagem “gestalt” para o processamento facial, em comparação com os piores trainees.

Embora sua equipe não saiba que tipo de poder de permanência o tratamento terá, DeGutis está otimista sobre sua abordagem. “Acho que estamos mostrando a prova de conceito de que é possível melhorar [o reconhecimento facial]” em pessoas com prosopagnosia de desenvolvimento, diz ele. Sua equipe acaba de receber financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde para lançar um estudo muito maior para testar esse tratamento em conjunto com imagens neurais, para que possam ver o que realmente está mudando no cérebro. (E se você tiver dificuldades significativas em reconhecer rostos, morar na Nova Inglaterra e estiver interessado em participar de estudos de treinamento, envie um e-mail para DeGutis em faceblindtraining@gmail.com).

Há alguns anos, outra equipe (que incluía Duchaine) também relatado resultados um tanto encorajadores de um estudo duplo-cego randomizado, controlado por placebo, investigando como o hormônio oxitocina afeta o processamento facial em participantes com prosopagnosia de desenvolvimento. (Por que ocitocina? Pesquisas em indivíduos saudáveis ​​mostraram que o spray nasal do material pode melhorar a memória para estímulos sociais, como rostos, e que o hormônio aumenta o tempo gasto olhando para a região dos olhos, uma área importante para a identificação facial normal.)

Depois de inalar um spray nasal de ocitocina ou placebo, 10 participantes com prosopagnosia de desenvolvimento completaram duas tarefas de processamento de rosto - uma que testou a memória exigindo que os participantes visualizassem e lembrassem de um conjunto de rostos e outra que testou a percepção, exigindo que os participantes correspondessem “como ' rostos. Os resultados mostraram uma melhora tanto na memória facial quanto no teste de correspondência facial no grupo que tomou ocitocina, mas não no grupo controle.

O que está acontecendo? Os autores observaram que pesquisas anteriores mostraram que a oxitocina modula a atividade em uma região de processamento facial no lobo occipital chamada área fusiforme da face; eles sugeriram que o aumento da atividade naquela região pode ter contribuído para as melhorias dos participantes. Ou talvez a amígdala do cérebro tenha desempenhado um papel. Vários estudos indicam que a amígdala – que se acredita agir em conjunto com a rede de processamento facial – é importante para mediar os efeitos que a oxitocina tem sobre como o cérebro processa os sinais sociais. No entanto, pesquisas futuras envolvendo neuroimagem seriam necessárias para revelar o que a oxitocina está realmente fazendo no cérebro em pessoas com prosopagnosia.

Enquanto isso, como Oliver Sacks colocou no Nova iorquino peça, “pessoas com vários graus de cegueira facial devem confiar em sua própria ingenuidade, começando por educar os outros sobre sua condição incomum, mas não rara [pelo menos em relação à prosopagnosia do desenvolvimento]”. Ele observou que livros, sites e grupos de apoio também estão surgindo cada vez mais para ajudar as pessoas com prosopagnosia a compartilhar suas experiências e estratégias de reconhecimento “quando os mecanismos ‘automáticos’ usuais foram comprometidos”.

*O neurologista Jason Barton diz que a imagem dos dois rostos é uma simulação de um teste experimental, mas não idêntica a ele, então as diferenças entre os rostos podem ser mais sutis do que em um teste de laboratório. Ser incapaz de identificar as diferenças entre os rostos nesta imagem não significa necessariamente que você tenha prosopagnosia. Tal como acontece com muitas habilidades humanas, o reconhecimento facial abrange um espectro de habilidades. Este artigo foi atualizado em 19 de fevereiro de 2016 para refletir essas informações.