Os zangões pegam o 'zumbido' das flores

Os zangões usam muitas ferramentas para encontrar néctar nas flores, como dicas visuais e sinais químicos. Mas, como se vê, eles também são capazes de detectar sinais elétricos fracos que as flores emitem.

“Não estamos falando de cor, estamos falando de um campo elétrico estático – a mesma coisa que acontece quando você carrega um balão na cabeça”, explica o engenheiro biomecânico Gregory Sutton. “Há uma carga elétrica estática que puxa o cabelo da sua cabeça e a carga elétrica estática nas pétalas de uma flor puxa o cabelo da abelha, e isso permite que a abelha diga quanta carga está nas pétalas de uma flor.'

Sutton e a pesquisadora de biofísica sensorial Erica Morley recentemente relataram suas descobertas sobre a capacidade das abelhas de detectar sinais elétricos em Proceedings of the National Academy of Sciences.

'O que descobrimos nas abelhas é que elas estão usando um receptor mecânico', diz Morley. “Não é um acoplamento direto desse sinal elétrico ao sistema sensorial. Eles estão usando o movimento mecânico do cabelo em um meio muito não condutor. O ar não conduz eletricidade muito bem — é muito resistivo. Então, esses cabelos se moveram em resposta ao campo, que então causa os impulsos nervosos das células na parte inferior do cabelo.'

Sutton e Morley fizeram sua descoberta depois de submeter as abelhas a um experimento. Eles construíram 10 flores com a mesma forma, tamanho e cheiro. Eles colocaram água com açúcar em algumas flores e, em seguida, adicionaram pequenos campos elétricos estáticos a essas flores. No resto das flores, eles colocam água amarga e nenhum campo elétrico. Eles soltaram as abelhas entre as flores e continuaram movendo as flores para que as abelhas não pudessem descobrir a localização da água com açúcar.

“À medida que forrageiam, eles começam a ir para as flores com a água com açúcar 80% das vezes”, diz Sutton. “Então você sabe que eles descobriram a diferença entre os dois conjuntos de flores. A última etapa é simplesmente desligar a voltagem e verificar se eles podem continuar dizendo a diferença. E quando desligamos a voltagem, eles não perceberam a diferença. E foi assim que soubemos que era a voltagem em si que eles estavam usando para diferenciar as flores.'

Sutton diz que a carga elétrica das flores é distribuída nas pétalas da planta.

“É um campo elétrico muito pequeno, e é por isso que estamos surpresos que as abelhas possam realmente detectá-lo”, diz Sutton. “[E] há uma distribuição de carga diferente em diferentes locais nas pétalas de diferentes espécies de flores. Portanto, duas flores da mesma espécie terão um campo elétrico semelhante, enquanto duas flores de uma espécie diferente terão campos elétricos diferentes.”

Os cientistas dizem que as abelhas são capazes de lembrar locais, então Sutton e Morley acham que as abelhas usam campos elétricos mais para fins de identificação do que para navegação ou localização de flores.

'Eles não estão competindo por atenção - as flores estão se identificando como uma marca de publicidade', diz Sutton. “O botão de ouro está dizendo à abelha: 'Sou um botão de ouro', usando seu cheiro, sua forma, sua cor. E o campo elétrico é outra maneira pela qual a flor está marcando a si mesma para que as abelhas possam identificá-la facilmente de longe... A abelha se lembra do local onde as flores estão. O campo elétrico é mais para identificação do que para localização.'

—Elizabeth Shockman (originalmente Publicados em PRI.org)