Poderia a 'mancha verde' ser um sinal de problemas para a represa de Oroville?

Este segmento faz parteO estado da ciência, uma série com histórias científicas de estações de rádio públicas nos Estados Unidos. Esta história apareceu originalmente em Ciência KQED .

Desde o primeiro dia da crise do vertedouro de Oroville em fevereiro, o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia nunca vacilou em suas declarações de que, apesar da desintegração da enorme saída de controle de inundações de concreto e um quase desastre causado por um reservatório de emergência descontrolado flui encosta, a estabilidade da barragem em si não foi e nunca foi ameaçada.

Apesar dessas garantias muitas vezes repetidas, as perguntas públicas sobre a integridade da barragem persistiram – em fóruns da internet, em reuniões da comunidade e, mais recentemente, em um relatório lançado na semana passada sob os auspícios do Centro de Gerenciamento de Riscos Catastróficos da UC Berkeley.

Isso é em parte um reflexo de desconfiança pública de DWR após o incidente do vertedouro e em parte um reconhecimento de que qualquer coisa que comprometa seriamente a barragem de 770 pés de altura pode colocar em risco dezenas de milhares de vidas, paralisar um elemento-chave da rede de abastecimento de água da Califórnia e colocar em risco toda a economia do estado.

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Especificamente, as perguntas se concentraram em uma extensa área de umidade no lado esquerdo da face a jusante da barragem que é conhecida, até mesmo pelo Departamento de Recursos Hídricos, como “o ponto verde”.

O local, caracterizado pelo que os inspetores estaduais chamam de vegetação “exuberante” durante as estações chuvosas, que se transforma em densas moitas de ervas daninhas secas no final do verão, é claramente visível em imagens de satélite e mede cerca de 700 pés de comprimento por 130 pés de largura. Isso é aproximadamente o tamanho de dois campos de futebol.

Últimas semanas estudar , liderado por engenheiro civil e analista de gestão de risco internacionalmente conhecido Roberto Bea , incluiu vários sub-relatórios perguntando se a umidade na mancha verde é um sinal de que a água está vazando pela barragem e enfraquecendo sua estrutura interna.

Publicamente, os funcionários do DWR tendem a descartar essas preocupações. Em resposta a perguntas em reuniões comunitárias em Oroville e Cidade de Yuba em maio, por exemplo, a agência disse que a área verde é devido às chuvas, que apareceu pela primeira vez enquanto a barragem estava em construção e que não representa nenhum risco para a barragem.

Mas fora da visão do público, documentos KQED obtidos sob a Lei de Registros Públicos da Califórnia mostram que o Departamento de Recursos Hídricos está intrigado há anos com a fonte da infiltração que alimenta o “ponto verde” e tem demorado a agir de acordo com uma recomendação de 2014 de especialistas independentes para investigar a questão.

A incerteza da DWR se reflete em uma série de inspeções de barragens entre fevereiro e julho de 2011 – o último inverno úmido do norte da Califórnia antes da seca de cinco anos – que produziram conclusões contraditórias sobre o problema e se era uma condição crônica ou algo que apareceu apenas sazonalmente.

Em 2 de fevereiro de 2011, uma equipe de inspeção da DWR caminhou até o ponto verde - cerca de 60 metros verticais abaixo do topo da estrutura maciça - e encontrou muita umidade.

“A causa da infiltração ainda não foi determinada”, escreveu Bill Pennington, da Divisão de Segurança de Barragens (DSOD) da DWR.

Uma possibilidade, disse ele, é que a água da chuva pode ter sido coletada – ou ficar “empoleirada”, no jargão da engenharia – dentro do aterro da barragem. Outra possível fonte: uma área de infiltração que havia sido observada na ombreira da barragem durante a construção na década de 1960.

Pennington sugeriu que a área deve ser monitorada e “mudanças inesperadas devem ser relatadas ao DSOD”. Em um caderno de campo, Pennington escreveu que Paul Dunlap, do Dam Safety Branch da DWR, estava “pensando em mapear a área”.

Após uma visita de inspeção em maio de 2011, Pennington escreveu que “a área úmida há muito estabelecida no meio da encosta na extremidade esquerda da barragem permanece ativa” e recomendou o monitoramento contínuo.

Em julho de 2011, com o nível do lago excepcionalmente alto – menos de 60 centímetros abaixo da borda do açude de emergência da barragem – Paul Dunlap, da DWR, voltou para verificar o ponto verde. Ele descobriu que havia “essencialmente seco”.

“A secagem da mancha verde (especialmente sob condições de alto reservatório) fornece mais evidências de que o fenômeno da mancha verde na barragem está associado à precipitação ou atividade sazonal da primavera e não à infiltração através da barragem”, escreveu Dunlap em um relatório sobre sua descobertas.

Essas observações periódicas continuaram – às vezes a mancha verde estava molhada, às vezes seca – junto com a repetida recomendação de Pennington de que os gerentes de barragens descobrissem como monitorar a área “para que as mudanças de ano para ano pudessem ser registradas”.

Em agosto de 2014, um conselho independente se reuniu para realizar a revisão de segurança federal de cinco anos da barragem. As recomendações do conselho, divulgadas em dezembro, pediram aos funcionários da DWR que investigassem a mancha verde e tentassem determinar se ela representava uma ameaça à barragem.

“Esta questão tem um alto perfil histórico que precisa ser abordado de forma conclusiva”, comentaram os consultores em uma seção do relatório 2014 Part 12D da Federal Energy Regulatory Commission.

O conselho disse que, embora grande parte do comportamento da barragem tenha sido entendido, “uma questão que parece não ter sido abordada pelas análises de estabilidade anteriores é a associada à mancha verde na face a jusante da barragem”.

O relatório dos consultores observou que o relatório final de construção da barragem, que entrou em serviço em 1968, indicava que a área verde foi observada antes mesmo do Lago Oroville começar a se erguer atrás da estrutura.

“Acredita-se que a mancha verde esteja associada a nascentes naturais pré-existentes na área a jusante da ombreira esquerda da fundação da barragem”, diz o relatório da Parte 12D. A concentração de umidade, especula o documento, pode ser devido à composição da rocha e da terra usada para construir o talude a jusante da barragem. O enchimento, que pode conter volumes excessivos de material muito fino e denso, “pode impedir a drenagem livre dos fluxos dessas nascentes subjacentes”.

Os quatro consultores disseram que, embora não houvesse evidência de movimento ou instabilidade na área verde, eles recomendaram ao Departamento de Recursos Hídricos investigar se a umidade persistente poderia representar um risco para a barragem, especialmente no caso de um terremoto ocorrido durante um período de condições particularmente úmidas.

Em resposta, o Departamento de Recursos Hídricos disse à Comissão Federal Reguladora de Energia que pretende responder às perguntas levantadas no relatório do conselho de segurança de 2014 até setembro de 2018.

No ano passado, o departamento obteve aprovação para fazer um buraco de até 150 pés na ombreira esquerda da barragem, adjacente à área verde. A perfuração visava uma questão separada levantada pelo conselho de segurança – a vulnerabilidade sísmica da Barragem de Oroville e instalações próximas. Como parte desse trabalho, a DWR disse à FERC que planejava instalar um instrumento para “monitorar os níveis das águas subterrâneas nas proximidades do histórico ‘ponto verde’ dentro do aterro da barragem. Os dados coletados podem fornecer benefícios na compreensão da origem da infiltração na ombreira esquerda.”

Após uma onda de perguntas levantadas pelo relatório do Centro de Gerenciamento de Riscos Catastróficos da UC Berkeley divulgado na semana passada, o DWR diz que está preparando um relatório preliminar sobre o ponto verde, bem como um estudo de longo prazo sobre o problema. O relatório deve sair na próxima semana, disse a porta-voz da DWR, Erin Mellon, na sexta-feira.

Em resposta a perguntas sobre a resposta do DWR às recomendações do conselho de segurança ou sugestões de monitoramento feitas nos próprios relatórios de inspeção do departamento, Mellon disse que o monitoramento regular estava em andamento e que “até o momento, nenhum problema preocupante foi observado”.

Bea, líder do estudo da UC Berkeley, diz que a DWR tem sido complacente em sua resposta a uma série de questões relacionadas à barragem, incluindo a mancha verde.

“Acho que essas pessoas estão olhando para essas evidências e usando sua lógica: ‘Bem, essa barragem está aqui há 50 anos. Já vimos esses pontos úmidos antes e o desempenho foi satisfatório'”, disse Bea. “O que eles estão concluindo é que, à medida que você avança no futuro, continuará a ter um desempenho satisfatório. Essa conclusão é baseada na crença de que não haverá mudanças à medida que você avança para o futuro.”

Bea diz que a postura é parecida com a que o departamento levou para o vertedouro da barragem. A imponente estrutura de concreto passou por várias rodadas de reparos extensivos antes de falhar em fevereiro. Apesar desse histórico de problemas recorrentes, não há evidências de que o departamento tenha considerado a possibilidade de que o vertedouro precise ser reconstruído, e as inspeções da DWR até agosto passado declararam consistentemente a estrutura apta para uso contínuo.

“Eles continuaram pensando (apesar de) esses primeiros sinais de alerta – ‘Sim, eles são incomuns, temos que colocar remendos de concreto nessas rachaduras. E sim, há vazios sob o concreto que vamos preencher com concreto’ – vai permanecer estável”, disse Bea. “Isso provou ser desastrosamente errado.”