Preocupações tribais crescem à medida que os níveis de água caem na bacia do rio Colorado

Este artigo faz parte O estado da ciência , uma série com histórias científicas de estações de rádio públicas nos Estados Unidos. Esta história, de Michael Elizabeth Sakas, foi originalmente publicado na Colorado Public Radio .

Lorenzo Pena sai da rodovia e entra em um centro de distribuição de água na reserva da Tribo Indígena Ute do Sul, no sudoeste do Colorado. Ele estaciona seu caminhão e conecta o tanque vazio que está transportando a uma grande mangueira e milhares de galões de água correm rapidamente.

Pena, que trabalha para o programa de água transportada da Tribo Indígena Ute do Sul, fez essa viagem inúmeras vezes para entregar água a membros tribais que não têm água potável encanada para suas casas da concessionária local.

“Está bem seco por aqui”, disse Pena. “Então, se as pessoas têm poços, eles são muito lentos ou os poços não estão produzindo muita água.”

Se uma família na reserva não usa água de poço ou mora fora da cidade, ela precisa transportar água para encher sua cisterna para fluir pela casa.

O rio Colorado é a força vital para os Ute do Sul e dezenas de tribos reconhecidas pelo governo federal que dependem dele para beber água, cultivar e apoiar habitats de caça e pesca há milhares de anos. O rio também tem significado espiritual e cultural. Hoje, 15% dos utes do sul que vivem na reserva no sudoeste do Colorado não têm água corrente em suas casas. Essa taxa é maior para outras tribos que dependem do rio Colorado, incluindo 40% da Nação Navajo.

As famílias nativas americanas são 19 vezes mais propensas a não ter serviços de água encanada do que as famílias brancas, de acordo com um estudo relatório da Iniciativa Água e Tribos .Os dados também mostram que as famílias nativas americanas são mais propensas a não ter serviços de água encanada do que qualquer outro grupo racial. Líderes de tribos que dependem do Rio Colorado dizem que o acordo centenário sobre a gestão de um recurso vital para 40 milhões de pessoas em todo o Ocidente é um fator importante que alimenta essas e outras desigualdades hídricas.

Os gerentes estaduais de água e o governo federal dizem que incluirão tribos nas próximas negociações de formulação de políticas do Rio Colorado pela primeira vez.

Alguns líderes tribais veem essas promessas como palavrões e enviaram um carta ao secretário do Interior Deb Haaland em novembro pedindo mudanças legais para garantir que as tribos sejam incluídas nas negociações.

As tribos são uma voz poderosa para ignorar. Coletivamente, eles possuem direitos sobre cerca de um quarto da água que flui através do rio Colorado – uma parcela que excede o que alguns estados têm e inclui reivindicações de água legalmente superiores. Espera-se que a fatia do rio das tribos só cresça à medida que as mudanças climáticas e a demanda reduzam a quantidade de água disponível para os estados cujos direitos à água mais recentes têm menos autoridade legal.

Devido à falta de financiamento e infraestrutura, as tribos não estão usando toda a água do rio Colorado – mas querem. Como qualquer governo no sudoeste, as nações tribais veem a água como a pedra angular do crescimento de suas comunidades e economias locais, ao mesmo tempo em que apoiam os meios de subsistência e o bem-estar de seus membros. Algumas comunidades no Ocidente estão parando o desenvolvimento porque eles não têm a água para sustentá-lo .

Se as tribos usassem toda a quantidade de direitos do rio Colorado que controlam, isso poderia significar menos água para alguns estados que já lidam com os primeiros cortes de água devido aos níveis historicamente baixos nos lagos Powell e Mead.

Essa incerteza é uma razão pela qual alguns estados hesitam em incluir tribos nas negociações fluviais , disse Becky Mitchell, diretora do Colorado Water Conservation Board.

Um acordo de quase 100 anos dividiu a água do rio Colorado entre sete estados.

Em 1922, sete estados da bacia do rio Colorado – Colorado, Utah, Wyoming, Novo México, Arizona, Califórnia e Nevada – assinaram um acordo, chamado de Colorado River Compact, sobre como dividir o rio “equitativamente” para acelerar o desenvolvimento em todo o Ocidente.

A execução desse acordo sancionado pelo Congresso abriu caminho para investimentos federais maciços em infraestrutura hídrica que beneficiou principalmente os estados. Barragens financiadas pelo governo federal foram construídas para criar os lagos Powell e Mead para que os estados pudessem gerenciar o fluxo do rio para ajudar a cumprir as regras do pacto.

Os nativos americanos não eram considerados cidadãos dos EUA quando o acordo do Rio Colorado foi assinado. As tribos foram excluídas deste acordo e não tiveram voz direta sobre como a água em que confiaram por milênios foi dividida – uma injustiça racial que os líderes tribais dizem que continua prejudicando seus membros.

O acordo deixou incerto quanto as tribos de água poderiam tirar do rio Colorado, e muitas tribos em toda a bacia do rio ainda estão lutando para resolver esse problema hoje. A Suprema Corte dos Estados Unidos forneceu alguns esclarecimentos na década de 1960 quando adotou um padrão de que as reservas têm direito a tanta terra quanto possam irrigar. Antes disso, os direitos tribais à água eram amplamente ignorados, pois os lagos Powell e Mead se enchiam de água destinada aos estados.

As leis estaduais impedem que algumas tribos tirem água do rio se não puderem provar quanto é deles.

A situação bloqueou os governos tribais de acessar financiamento federal para construir seus próprios reservatórios, tubulações e instalações de tratamento para direcionar água potável para seus cidadãos.

O rio Colorado está secando devido às mudanças climáticas e à crescente demanda por um sistema fluvial que foi superalocado desde o início . As condições de seca forçaram os estados a negociar um novo conjunto de regras do Rio Colorado em 2007. As 30 tribos reconhecidas pelo governo federal na bacia também foram excluídas desse processo.

Essas regras de seca estão prestes a expirar, então os estados precisam concordar com uma nova maneira de gerenciar melhor o rio até o ano de 2026. As tribos, agora reconhecidas como governos soberanos, estão pedindo igualdade de poder no próximo processo de formulação de políticas - os resultados dos quais irão moldar a forma como o rio é gerido durante anos.

Até agora, as tribos só têm promessas de que serão incluídas. Isso não é suficiente para muitos líderes tribais que querem um assento legalmente garantido na mesa de negociações.

No carta ao secretário do Interior Deb Haaland , uma coalizão de 20 tribos disse que seu envolvimento nas decisões em andamento sobre o rio Colorado é necessário devido aos efeitos da seca de décadas. A carta pede que o governo dos EUA garanta que as tribos sejam incluídas no desenvolvimento e execução das políticas e regras que regem como o rio Colorado é administrado. E as tribos querem que a próxima estrutura “reconheça e inclua apoio ao acesso tribal à água potável”.

Nem todos os Utes do Sul têm acesso a água potável.

Pena entrega água na reserva há alguns anos. Ele disse que teve a sorte de crescer com um poço, então sua família não teve que transportar água. Outras pessoas na comunidade não podem pagar a entrega e têm que percorrer quilômetros com seus próprios caminhões e tanques de água para obter o que precisam.

Se o tempo estiver ruim, ou um caminhão quebrar ou o suprimento acabar antes que uma família possa fazer outra viagem, as famílias podem passar dias sem água potável. Sem um abastecimento de água potável confiável e de fácil acesso, essas famílias lutam para tomar banho, limpar suas casas ou preparar alimentos saudáveis.

Lorelei Cloud, membro do Conselho Tribal Ute do Sul e líder da Iniciativa Água e Tribos, cresceu na reserva em uma casa sem água corrente. Em uma conferência de direito em outubro na University of Colorado Boulder, Cloud compartilhou a experiência de sua família de encher tanques de água na casa de seu tio com sua mangueira de jardim. A família de Cloud teve que racionar seu suprimento para garantir que durasse a semana inteira.

“Algumas vezes, não durou aquela semana. E na verdade pegamos água da vala de irrigação em frente à casa, fervemos e usamos isso ”, disse Cloud aos participantes da conferência enquanto chorava.

Quando ela tinha 12 anos, Cloud mudou-se para uma nova casa que tinha água corrente, mas estava contaminada com metano, que pode ocorrer naturalmente ou entrar em um poço de petróleo e gás nas proximidades.

“Não estava apenas na água, mas fez toda a casa cheirar a metano. E isso acabou se tornando uma parte normal da nossa vida”, disse ela. O filho de Cloud ainda mora naquela casa e recentemente ficou sem água. Não está claro se o poço secou ou a bomba parou de funcionar, mas Cloud disse que seu filho teve que tomar banho em sua casa enquanto eles resolvem o problema.

Manuel Heart, presidente da Ute Mountain Ute Tribe, no sudoeste do Colorado, disse que excluir as tribos de ajudar a criar e atualizar os regulamentos do rio é outro exemplo do governo dos EUA marginalizando as vozes nativas.

Heart disse que o governo federal e os estados precisam aplicar o governo a governo política de consulta tribal às negociações fluviais, uma vez que essas ações e decisões terão um efeito substancial e direto sobre as tribos.

“Todo mundo está crescendo, em termos populacionais. E suas necessidades estão crescendo”, disse Heart. “Você precisa incluir tribos nisso também, porque elas também fazem parte dessa equação.”

Heart disse que essas consultas podem levar a outras soluções para gerenciar melhor a água no rio Colorado. Uma possibilidade é onde as tribos vendem arrendamentos de água de irrigação agrícola para aumentar os níveis dos reservatórios e usar os recursos para ajudar a pagar pela operação e manutenção da infraestrutura de água envelhecida. Um dos problemas mais significativos na reserva de Ute Mountain Ute são os tubos de ferro fundido e argila instalados na década de 1950 que estão entupidos com sedimentos e raízes de árvores, disse Heart.

As casas na cidade de Towaoc na reserva não receberam encanamento interno até a década de 1980. Heart se lembra de sua família dirigindo 15 milhas até Cortez para lavar roupa e tomar banho quando ele era mais jovem.

Desesperados para levar água para a cidade, a tribo negociou com o governo federal. Os Ute Mountain Utes desistiram dos direitos de água sênior que datam de 1868 para financiar a construção do Reservatório McPhee. Está cheio de direitos de água júnior de 1988, que são suscetíveis a cortes durante a seca. Heart sente que o negócio estava errado.

“Acabamos de ficar encurralados, é pegar ou largar”, disse Heart.

É difícil saber o que poderia ter acontecido nos últimos 100 anos se as tribos fossem incluídas nas negociações do pacto de 1922. Heart acredita que a tribo Ute Mountain Ute não estaria em uma posição em que precisasse abrir mão de direitos valiosos sobre a água para ter acesso à água potável.

Com o agravamento da megaseca de décadas , o abastecimento de água no reservatório de McPhee está caindo. Heart disse que a tribo está recebendo apenas cerca de 10% de sua parcela de água, o que corte na receita agrícola necessários para custear os custos de operação e manutenção do próprio reservatório.

Olhando pela janela do escritório, Heart refletiu sobre a falta de neve. Grande parte da reserva está em seca extrema. “Parece verão aqui, e estamos em novembro. Se bem me lembro, quando eu era criança, já tínhamos neve no chão.”

A representação tribal nas negociações oficiais pode levar a melhores dados de quantificação dos direitos à água.

Heart disse que uma maneira de oficializar as vozes tribais nas negociações do rio seria nomear um representante tribal no Comissão do Alto Colorado , que foi criado pelo Congresso e inclui autoridades de água do Colorado, Utah, Wyoming e Novo México. Heart disse que a legislação federal é necessária para alterar isso para incluir um local para as tribos.

Heart espera que a representação nas negociações signifique que todas as tribos da bacia finalmente terão seus direitos à água quantificados. Algumas tribos, como a Nação Navajo e a Tribo Hopi, ainda não sabem quanta água podem usar devido à forma como o governo dos EUA reserva água para cada reserva individual. Muitos desses direitos sobre a água datam de quando a reserva foi estabelecida e são anteriores ao acordo do Rio Colorado, dando-lhes uma distinção legal valiosa porque não podem ser restringidos durante uma seca.

De acordo com um resumo de política do Getches-Wilkinson Center para Recursos Naturais, Energia e Meio Ambiente em CU Boulder, 22 das 30 tribos reconhecidas pelo governo federal na Bacia do Rio Colorado possuem coletivamente os direitos de usar cerca de 25% do fluxo anual do Rio Colorado. Doze outras tribos ainda têm reivindicações não resolvidas, o que provavelmente aumentará a quantidade de água que as tribos podem usar à medida que esses direitos forem estabelecidos.

Apesar de deter direitos legais sobre um quarto da água do rio Colorado, as tribos não podem usar toda a sua parte devido à falta de financiamento e infraestrutura hídrica. À medida que as tribos trabalham para desenvolver e usar plenamente seus direitos à água, os estados estão preocupados que isso signifique menos água para seu uso.

“Como os direitos tribais sobre a água tendem a ser mais antigos, eles vão se encaixar no sistema e recuperar um monte de direitos sobre a água existentes que estão sendo usados”, disse Anne Castle, pesquisadora sênior do Getches-Wilkinson Center. e o ex-secretário assistente de Água e Ciência do Departamento do Interior dos EUA. “Esses direitos sobre a água perderão prioridade.”

Castle disse que determinar quanto controle das tribos da água é crucial para as tribos e fornece certeza para todos os usuários de água no sistema. Incluir tribos nas discussões sobre gestão de rios também ajudaria as tribos a priorizar gastos de US$ 3 bilhões em financiamento do projeto de lei de infraestrutura bipartidário destinados a projetos de água, disse ela.

Castle disse que a lei do rio não tratou historicamente de coisas como acesso a água potável. Incluir a representação tribal pode mudar o teor da discussão geral e “expandir o universo de questões que precisam ser tratadas”, disse ela.

“Quando você traz os interesses tribais para a mesa, essas questões são elevadas e se tornam parte da discussão. Porque isso é obviamente uma consideração crítica para muitas das tribos ao longo do rio”, disse Castle.

O acesso à água limpa e confiável também é uma preocupação de saúde pública para as tribos, que foi destacada durante a pandemia do COVID-19.

Estudos mostram uma maior taxa de infecção em comunidades com acesso limitado à água corrente, o que afeta desproporcionalmente as comunidades tribais, disse Bidtah Becker, membro da Nação Navajo e advogada associada da autoridade de serviços públicos da tribo que trabalhou em um relatório de água limpa para a Iniciativa Água e Tribos.

“Parecia que este é o momento de lançar uma luz sobre essa questão”, disse ela. “Parecia que a resposta coletiva era tão diferente do que tinha sido no passado.”

Uma das maneiras pelas quais as tribos financiaram projetos de água é por meio de dinheiro de acordos legais com estados e o governo federal sobre suas reivindicações de água, que podem levar décadas para serem finalizadas. Demorou mais de 30 anos para a Nação Navajo liquidar alguns de seus direitos sobre a água. Becker disse que as pessoas muitas vezes perguntam sobre a conexão entre os direitos da água e o desenvolvimento da água.

“Eles estão interconectados, porque você precisa de financiamento para desenvolver seus direitos à água. Mas se você não tiver um direito de água totalmente resolvido, pode ser um desafio obter financiamento [para desenvolvê-lo]”, disse Becker. A Nação Navajo ainda tem direitos de água não resolvidos.

Becker ficou surpresa que o projeto de infra-estrutura incluiu financiamento para projetos de água tribais – o suficiente, ela disse, para financiar todo um acúmulo de projetos de água que vem crescendo desde a década de 1980. O dinheiro pode significar que as tribos não precisam esperar que os assentamentos financiem projetos de infraestrutura para usar melhor seus direitos à água.

A falta de acesso à água potável para as tribos raramente é discutida porque é uma “questão de dignidade”, disse Becker. 'É embaraçoso dizer: 'Não consigo me levantar e tomar banho de manhã'.' Isso é especialmente verdadeiro para os membros mais jovens das tribos que vão para a escola com vasos sanitários com descarga e passam tempo com alunos que cheiram a sabonete e xampu, disse ela.

“Se [esse financiamento for implementado de forma eficaz], poderíamos ter toda uma geração de indianos que não terão as desvantagens que seus pais tiveram. Ou até mesmo seu irmão ou irmã mais velha”, disse Becker.

Becker reconhece que pode ser “tecnicamente desafiador” descobrir como a água potável se encaixa nas negociações do Rio Colorado. Ainda assim, ela disse que a equidade precisa ser considerada em “tudo o que fazemos”.

Ela disse que desde que o acordo do rio foi assinado antes que muitos nativos americanos tivessem o direito de votar, os estados e o governo federal ainda estão lutando com o conceito de “Quem são as tribos?”

“O que são povos tribais? Como eles se encaixam em nosso sistema ou não? Acho que eles não foram resolvidos na época, e acho que é isso que ainda estamos tentando resolver até hoje”, disse Becker.

Garantir que as tribos sejam incluídas no desenvolvimento de políticas concretas de direitos à água é a vitória final, dizem os líderes.

Daryl Vigil, membro da Jicarilla Apache Nation e administrador de água da tribo, disse que a tribo estava vivendo de rações emitidas pelo governo em uma reserva que não era sua terra natal tradicional quando o Colorado River Compact foi assinado, uma década e meia antes. a tribo mesmo organizado como um governo formal e aprovou sua constituição.

Vigil disse que cem anos de política do Rio Colorado foram construídos antes que as tribos pudessem entrar na mistura da conversa.

Ele disse que foi um 'chamado às armas' em 2012, quando o Departamento do Interior divulgou um estudo que deixou de fora as tribos no cálculo de abastecimento e demanda de água na bacia. As tribos pressionaram por um estudo adicional, que resultou na Parceria das Dez Tribos da Bacia do Rio Colorado de 2018 Relatório de Estudo da Água Tribal . Ele reconhece a grande parte dos direitos do rio Colorado que as tribos detêm e os efeitos potenciais sobre o sistema fluvial se as tribos começarem a usar esses direitos integralmente.

Como as tribos são governos soberanos, Vigil disse que eles deveriam ser convidados para uma “mesa soberana que não existe” para discutir como o rio Colorado é administrado. Ele disse, em vez disso, que a alternativa é que os estados ou o governo federal ajam como um administrador para representar e proteger os interesses tribais da água, o que “simplesmente não aconteceu historicamente”.

As tribos foram informadas de que serão incluídas nas próximas negociações, que provavelmente ocorrerão nos próximos dois anos. No entanto, Vigil disse que é da boca para fora até que o governo federal cumpra sua promessa de envolver as tribos como iguais aos estados nas decisões de gestão do rio Colorado.

“Qualquer coisa que aconteça agora em termos de compromissos, promessas, como você quiser chamar, é meio sem sentido porque não é respaldado pela lei e política existentes”, disse Vigil. Até que novas políticas sejam implementadas ou a lei seja alterada, continuou Vigil, não há nada para garantir que as tribos sejam incluídas.

Não está claro como pode ser a participação tribal. Becky Mitchell, diretora do Colorado Water Conservation Board, disse que os estados deveriam ter uma discussão de “vai e volta” em vez de ditar termos. Mitchell está envolvido na iniciativa água limpa para tribos e disse que seu escritório começou a trabalhar com as tribos em questões do Rio Colorado que antecedem a próxima rodada de negociações formais. Mitchell exortou seus colegas em outros estados a fazerem o mesmo.

“Acho que é incrivelmente importante quando falamos sobre confiança no governo, que tenhamos que estar abertos a maneiras diferentes de fazer as coisas do que antes”, disse Mitchell. “Temos que descobrir como criar um futuro mais certo para todos na bacia?”

Esta peça é parte de uma colaboração que inclui o Institute for Nonprofit News (INN), California Health Report, Center for Collaborative Investigative Journalism, Circle of Blue, Colorado Public Radio, Columbia Insight, The Counter, High Country News, New Mexico In Depth e SJV Água. O projeto foi viabilizado por uma doação da Water Foundation com apoio adicional do INN. Para histórias anteriores da série Tapped Out, Clique aqui . A Western Colorado Community Foundation forneceu apoio adicional ao CPR News.

Leitura adicional

• Ler a história original , através da Rádio Pública Colorado .