O seguinte é extraído de Wild Horse Country: a história, o mito e o futuro do Mustang por David Philipps.
Eu estava esperando do lado de fora do escritório do Dr. Jay Kirkpatrick no Billings quando ele parou, dirigindo um velho Subaru hatchback azul com um adesivo Cornell desbotado na parte de trás. No início dos seus 70 anos, ele estava vestindo um uniforme cáqui como um homem em um safári. Ele abriu a porta e empurrou o banco da frente para deixar sair um cão pastor igualmente velho que o seguiu para dentro do prédio.
Um especialista reinante em PZP, Kirkpatrick tinha cabelos curtos e grisalhos repartidos ordenadamente para o lado, óculos de armação de arame e uma série de frases bem polidas por ter contado a história do PZP para dezenas de turmas ao longo dos anos. Depois de apertar minha mão, ele colocou seu melhor sorriso falso e sinistro e me disse: “Quero que você se torne um emissário do PZP. Que comece a doutrinação.”
Kirkpatrick é o Johnny Appleseed acidental de PZP. Ele não é uma pessoa de cavalos, mas foi motivado por sua crença na selvageria. Em suas décadas de trabalho com a substância, ele treinou centenas de pessoas com um curso de três dias que explica a biologia, a política e a aplicação prática do PZP. Inclui muita prática de dardos.
Na manhã em que cheguei, Kirkpatrick me levou por um pequeno corredor em seu laboratório até uma sala onde sua última aula estava esperando. Em uma sala cheia de vários modelos de armas de dardos estavam sentados três outros alunos: um gerente regional de cavalos selvagens do BLM que Holmes persuadiu a participar da aula; um diretor de vida selvagem da Humane Society dos Estados Unidos, que estava usando PZP em cavalos e veados urbanos; e uma mulher de 20 anos com um boné de beisebol puxado para baixo sobre os olhos e lã de camuflagem fechada até o queixo. Sua mãe, como TJ Holmes, começou a arremessar um rebanho local. Este foi em McCullough Peaks, na Bighorn Basin, perto de Cody, Wyoming.
'Eu realmente gosto de caçar', disse a mulher. “Como eu gosto de atirar em coisas, minha mãe disse que eu deveria tentar fazer isso para sempre em vez de apenas matá-los.”
“O que você gosta de caçar?” perguntou Kirkpatrick. A garota deu de ombros enquanto pesava como dizer o que poderia ser uma resposta muito longa, então ela sorriu e disse: “Comida”.
Wild Horse Country: a história, o mito e o futuro do Mustang
ComprarEm seguida foi a vez do gerente do BLM. Ele havia acabado de se mudar do Centro-Oeste para assumir a gestão de alcance na região que inclui Disappointment Valley. A primeira pessoa a lhe mostrar a manada de cavalos selvagens foi TJ Holmes. “É claro que ela me contou tudo sobre o PZP”, disse ele, “e faz sentido. No momento, com esses rodeios, estamos apenas enchendo baldes e ninguém fechou a torneira.”
A mulher da Humane Society dos Estados Unidos disse que seu grupo considera a PZP extremamente promissora e planeja expandir seus esforços com a vacina.
Quando foi a vez de Kirkpatrick, ele se acomodou em uma longa história que contou toda a história do PZP. “Faço isso há mais de 40 anos”, disse. “Há muito o que recuperar. Tudo começou em 1971, no mesmo ano em que a Lei de Cavalos e Burros selvagens foi aprovada. Eu era um biólogo reprodutivo obstinado, apenas alguns anos depois de sair de Cornell, e tinha um emprego na Montana State University. Em uma tarde de verão, dois cowboys do BLM com faixas de chapéu suadas e merda nas botas entraram.
Um dos homens era o gerente do Pryor Mountain Wild Horse Range, que percorria uma cordilheira varrida pelo vento não muito longe de Billings. A Cordilheira Pryor foi criada por um decreto separado em 1968, antes da lei de 1971. O rebanho estava começando a crescer e os gerentes duvidavam que pudessem encontrar adotantes para todos os cavalos que queriam remover. O gerente perguntou a Kirkpatrick se havia alguma maneira de impedir que os cavalos se reproduzissem.
Para o biólogo reprodutivo, era uma pergunta estranha. As pessoas estudavam a reprodução animal há séculos, mas quase todo o seu foco estava em como aumentar a reprodução, não em como frear. Kirkpatrick pensou por um minuto. Ele cresceu durante a introdução da pílula anticoncepcional, então obviamente ele sabia que não havia razão fisiológica para que algo não pudesse ser feito. Que ninguém tinha feito isso ainda não significava que ninguém poderia. Não percebendo que sua resposta dominaria sua vida pelo resto de sua carreira, ele casualmente disse aos cowboys: “Sim, acho que sim”.
Não percebendo que sua resposta dominaria sua vida pelo resto de sua carreira, ele casualmente disse aos cowboys: “Sim, acho que sim”.
Kirkpatrick e seu bom amigo de pós-graduação, John Turner, começaram a trabalhar no problema. Primeiro, eles perceberam que precisavam aprender algo sobre como os rebanhos de cavalos selvagens se reproduzem. A área de cavalos selvagens mais próxima estava nas Montanhas Pryor, cerca de 40 milhas a sudoeste de Billings, em uma colisão de planaltos e cordilheiras varrida pelo vento de 8.800 pés. Lewis e Clark haviam passado pelas montanhas em 1804, em sua exploração do Oeste, e batizaram a área em homenagem a Nathaniel Pryor, um sargento da expedição que havia ido para o sul em direção às montanhas tentando recuperar cavalos roubados pelas Nações do Cavalo locais. Cavalos selvagens vivem nas Montanhas Pryor – isolados de outros rebanhos – desde que se pode lembrar.
Para Kirkpatrick e Turner, parecia o lugar perfeito para entender a dinâmica reprodutiva do cavalo. Com sua esposa e Turner, ele começou a passar os verões em uma cabana de um quarto em Pryors, estudando comportamento e taxas de reprodução. Durante os invernos, eles tentavam criar uma estratégia prática para o controle da natalidade.
Sua primeira tentativa de controlar a reprodução foi tentar vasectomias para garanhões dominantes – algo que Velma Johnston havia sugerido como uma opção em 1976, pouco antes de sua morte. A teoria deles era que os garanhões cortados manteriam seus haréns de fêmeas, mas não se reproduziriam. Enquanto o procedimento funcionava, fazer as cirurgias no campo era muito caro e controverso para ser prático. As vasectomias também foram abaixo do ideal porque não eram reversíveis. Se um desastre natural destruísse muitos cavalos, não havia como reverter o controle da fertilidade.
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Em seguida, eles tentaram tornar os garanhões inférteis com altos níveis de testosterona. Cavalos tranqüilizados por dardos de um helicóptero receberam então uma enorme dose de testosterona de liberação lenta em um quadril. Também funcionou. Mas o esteróide era caro e o uso do helicóptero elevou o preço além do que o BLM podia pagar. A equipe também logo percebeu que focar em um garanhão dominante tinha pouco efeito, porque há muita confusão entre os rebanhos, e as éguas engravidam de qualquer maneira. “Foi um sucesso farmacológico e um fracasso prático”, disse Kirkpatrick.
Depois disso, eles passaram a tentar controlar éguas, testando diferentes tratamentos hormonais que funcionavam como pílulas anticoncepcionais humanas. Ainda assim, eles tiveram problemas. Hormônios naturais, como os que milhões de mulheres tomam diariamente, quebraram rapidamente após serem injetados, fornecendo apenas algumas semanas de contracepção. Os sintéticos permaneceram na cadeia alimentar por muito tempo, o que significa que os efeitos podem ser transmitidos a outros animais. Um hormônio que eles tentaram realmente fez a taxa de natalidade subir. “Tentamos tantas coisas, mas nenhuma delas foi realmente aceitável”, disse Kirkpatrick.
Em 1985, após anos de trabalho, Kirkpatrick e Turner ainda tentavam aperfeiçoar os tratamentos hormonais quando outro pesquisador descobriu uma abordagem diferente – que usava o próprio sistema imunológico de um cavalo como contraceptivo. Irwin Liu, imunologista da Universidade da Califórnia em Davis, estava trabalhando com um subproduto de matadouro chamado zona pelúcida suína, ou PZP. A zona pelúcida é uma proteína pegajosa de ocorrência natural que reveste todos os óvulos de mamíferos e permite que os espermatozóides se liguem ao óvulo. Tem uma estrutura molecular única que funciona como fechaduras que só o esperma pode encaixar. A zona pelúcida suína vem especificamente de ovos de porco. Dr. Liu descobriu que a zona pelúcida de porcos é diferente o suficiente da zona pelúcida de um cavalo fêmea que, quando injetada na corrente sanguínea do cavalo, o sistema imunológico do cavalo a sinaliza como um patógeno externo. O sistema imunológico então começa a produzir anticorpos para combater a zona pelúcida estranha. Os anticorpos são projetados para se ligar ao patógeno e neutralizá-lo. Mas a zona pelúcida do porco e do cavalo são semelhantes o suficiente para que os anticorpos projetados para se ligar à proteína do porco também se liguem à proteína do cavalo. Os anticorpos essencialmente bloqueiam as fechaduras dos óvulos do cavalo para que nenhum esperma possa entrar. Sem esperma, sem potros.
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Para obter uma reação, é preciso apenas uma pequena quantidade de PZP – algumas gotas que podem ser facilmente carregadas em um pequeno dardo. Os anticorpos permanecem no sistema do cavalo por cerca de um ano, após o qual os efeitos desaparecem, de modo que o PZP é reversível caso haja uma queda repentina na população, mas dura o suficiente para que possa ser aplicado com um dardo anual.
Para determinar se o PZP poderia realmente funcionar em um rebanho selvagem, Kirkpatrick e Turner precisavam de uma população de teste isolada. Encontraram-no num local improvável, longe dos cavalos selvagens do Oeste. Ao longo da costa de Maryland e Virgínia há uma longa e estreita faixa de areia chamada Ilha Assateague. Desde que se pode lembrar, cavalos selvagens vagam pelos pântanos da ilha. Os moradores dizem que os cavalos - que os registros mostram que vivem na ilha desde antes da Guerra Revolucionária - foram abandonados quando um navio de guerra espanhol com destino a Cuba foi atingido na praia por uma tempestade. O Serviço Nacional de Parques, que administra a ilha de 57 quilômetros de extensão como litoral nacional, diz que os cavalos provavelmente são desgarrados dos primeiros colonos. Mas, como a maioria dos mustangs, são ambos. Testes encontraram genes espanhóis e domésticos no rebanho. De qualquer forma, eles viveram selvagens por muito tempo.
Os cavalos Assateague ficaram famosos em 1947, quando Marguerite Henry - a autora que mais tarde escreveu Mustang: Espírito Selvagem do Oeste , sobre Wild Horse Annie - publicou um livro chamado Misty de Chincoteague , sobre um potro selvagem que cresce selvagem na ilha e é capturado por um par de crianças que fazem amizade com ela, depois, eventualmente, a soltam porque a veem desejando ser livre. É uma história simples que vendeu mais de dois milhões de cópias e foi transformada em filme em 1961. Sem dúvida, influenciou muitos jovens que mais tarde pressionaram pela lei de 1971.
Os cavalos selvagens em Assateague foram protegidos pelo National Park Service na década de 1970, mas sem nenhum plano para limitar a população. No final da década de 1980, a ilha estreita tinha 175 cavalos – mais do que o Serviço de Parques pensava que o espeto de areia poderia suportar. Kirkpatrick recebeu um telefonema de um guarda florestal na ilha, perguntando se ele poderia fazer alguma coisa para controlar a população de cavalos.
“Eu nem sabia que havia cavalos por aí”, disse Kirkpatrick, relembrando a conversa, mas disse que tentaria. Uma ilha isolada foi o teste perfeito para PZP. Em fevereiro de 1988, ele e Turner chegaram à ilha com uma arma e uma caixa de dardos. O plano era reduzir a população de 175 cavalos gradualmente ao longo de vários anos para 100 e mantê-la lá por meio de arremessos anuais. Cada cavalo receberia injeções por três temporadas, depois teria permissão para ter um potro. Isso permitiria que a genética fosse transmitida, limitando o crescimento do rebanho.
Kirkpatrick e outros pesquisadores começaram a chapinhar pelos pântanos e colidir com o mato. No começo foi fácil. Os cavalos estavam tão acostumados com os turistas que os pesquisadores podiam andar a 10 metros, carregar um dardo e atirar. Mas à medida que a equipe começou a voltar primavera após primavera, os cavalos ficaram mais espertos. Eles começaram a reconhecer os homens e lembrar da picada de seu dardo. Mantinham uma distância cada vez maior. Os darters também aprenderam, no entanto. Eles começaram a fingir falta de interesse. Kirkpatrick fingiu ser um turista comendo mariscos ou observando pássaros. Ele caminhou em direção a cada égua em uma série de movimentos tangenciais, até que ele estava perto o suficiente para acertar sua marca. A equipe aprendeu a reconhecer cada cavalo, mantendo uma pasta com as marcações e idade de cada um, e a data em que foram arremessados. O rebanho parou de crescer e gradualmente começou a encolher. Os dados mostraram que a droga era cerca de 90% eficaz e, tão importante quanto, um pequeno grupo de pessoas, ou mesmo um indivíduo, poderia entregá-la por dardo. O custo foi muito menor do que qualquer outra alternativa, incluindo roundups. O projeto continua até hoje.
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Extraído de Wild Horse Country: a história, o mito e o futuro do Mustang por David Philipps. © 2017 por David Philipps. Usado com permissão do editor, W.W. Norton & Company, Inc. Todos os direitos reservados.