Um anuário de sementes

Crédito: Roger Culos / Wikimedia Commons Imagem cedida pela University of Chicago Press

Se houvesse um anuário de sementes, a semente pontiaguda e pegajosa do Uncarina árvore, um arbusto suculento nas savanas de Madagascar, pode ganhar “o mais bem vestido”. A extremidade de cada espiga na casca da semente é embelezada com um gancho forte que ajuda a fruta (e a semente dentro) a pegar carona na pele e nos pés dos animais. Mas às vezes, essas espinhas pegajosas podem fazer seu trabalho muito bem.

“Uma vez vi um com uma cobra morta ao redor”, diz Paul Smith, botânico e especialista em sementes da Botanic Gardens Conservation International, no Reino Unido, que se deparou com o espécime. “Você pode ver como ele foi pego pela fruta com apenas o esqueleto enrolado nele. É assim que essas sementes são pegajosas.”

o Uncarina é uma das mais de 370.000 espécies de plantas com sementes estimadas em todo o mundo. Como botânico conservacionista, Smith viaja pelo mundo estudando plantas e suas sementes, ou pacotes de DNA e alimentos para uma planta em desenvolvimento. Ele encontrou sementes que evoluíram para ter todos os tipos de formas e tamanhos (desde o Coco de Mer de até 37 libras até a minúscula semente de orquídea do tamanho de poeira), cores e adaptações (da palma do viajante azul elétrico ao explosivo Himalayan bálsamo). Muitas dessas características permitiram que alguns sobrevivessem nos ambientes mais hostis, como a Antártida ou o Saara; outros podem permanecer viáveis ​​por séculos.

“Toda a diversidade de plantas é importante”, disse Smith à MolecularConceptor por telefone enquanto fazia um estudo de campo nas montanhas Mafinga, no nordeste remoto da Zâmbia, ajudando líderes locais a estabelecer viveiros de plantas indígenas. “As sementes nos dão a oportunidade de salvar plantas que, de outra forma, seriam extintas para as gerações futuras.”

Há cerca de 2.000 novas espécies de sementes encontradas a cada ano, Smith escreve em seu novo livro, Livro de sementes: um guia em tamanho real para seiscentas espécies de todo o mundo , mas muitas espécies estão desaparecendo. Entre 60.000 e 100.000 espécies de plantas estão ameaçadas de extinção – cerca de um quinto do número total de espécies de plantas conhecidas, escreve Smith. O principal culpado é a limpeza humana, mas espera-se que a mudança climática piore uma situação ruim, acrescenta. Muitas espécies raras de plantas em risco nessas paisagens transformadas podem ser pressionadas ainda mais pela perda de animais e insetos-chave, explica Smith. “Seus polinizadores ou dispersores podem estar extintos ou não mais nas proximidades”, diz ele à MolecularConceptor.

Apesar dos desafios ambientais, essas cápsulas resilientes da vida podem ser a raiz de sua solução, diz Smith. Estudar sementes pode ajudar na criação de novas variedades de culturas para melhorar a segurança alimentar e biocombustíveis ou energias renováveis, entre uma lista de usos, diz ele. As sementes também estão sendo usadas em pesquisas médicas, como a semente de pervinca rosada de Madagascar, que contém compostos que combatem o câncer, e as sementes de snowdrop, que incluem um composto químico usado como tratamento para a doença de Alzheimer.

“As pessoas que conhecem as plantas são desesperadamente necessárias se nós, humanos, vamos sobreviver neste planeta no futuro”, diz Smith.

Enquanto “a mais bela semente está nos olhos de quem vê”, diz Smith, não poderíamos deixar de imaginar como algumas sementes se sairiam em um anuário hipotético – do de Uncarina semente “mais bem vestida” para o “melhor cabelo” esvoaçante da Ave do Paraíso.

Personalidade mais explosiva: Bálsamo do Himalaia (Impatiens glandulifera)

Distribuição: Nativo do Himalaia e amplamente cultivado e naturalizado na Europa, América do Norte e Nova Zelândia

Aninhadas dentro de uma cápsula especial, as sementes do Bálsamo do Himalaia podem parecer inocentes e dóceis, mas podem ser um pouco delicadas. Apenas o menor pincel de sua mão pode fazer com que as sementes rebentem e se dispersem numa vasta área . De fato, em alguns casos, as sementes podem voar a 23 pés de distância da planta.

“No momento em que você toca a fruta [contendo a semente], dá um verdadeiro choque”, diz Smith. “É como se algo estivesse vivo em seus dedos. Ele lança a semente para fora.”

As vagens explosivas são um método de dispersão útil que permite que as sementes alcancem distâncias maiores e aumentem sua distribuição (o que pode levar as espécies a se tornarem invasoras). Embora existam muitas plantas diferentes que lançam sementes – na verdade, o nome do gênero Impatiens está ligado ao mecanismo explosivo da semente – a vagem da semente do Bálsamo do Himalaia é notavelmente “muito estranha”, diz Smith.

“É viscoso e parece que você pegou um verme particularmente ativo”, diz ele. “Isso ocorre porque a fruta está bem torcida e enrolada, pronta para liberar as sementes. Uma sensação bastante assustadora.”

Melhores olhos: Wattle de olhos vermelhos (Acacia cyclops)

Distribuição: Nativo da Austrália, naturalizado na África

O nome da espécie Ciclope de acácia é bastante apropriado para este arbusto denso - como o gigante mítico de um olho só, a semente desta planta parece estar olhando de volta para você. Isso pode lembrá-lo de como seus olhos ficam quando você não dorme o suficiente. A acácia de olhos vermelhos, como é comumente conhecida, tem uma “íris” carnuda vermelho-alaranjada que circunda a semente marrom escura.

O “olho” colorido é uma adaptação que atrai todos os tipos de aves, como aves-de-mel, canoras e os olhos prateados, que são dispersores da espécie. Mas a adaptação pode funcionar um pouco bem demais: “Um dos problemasé que ela foi introduzida na África do Sul como uma árvore útil e agora foi amplamente dispersada por pássaros e as pessoas estão tendo um problema real para se livrar dela”, diz Smith.

A larva muito faminta

Melhor cabelo: Ave do Paraíso (Rainha Strelitzia)

Distribuição: Nativo da África do Sul, amplamente cultivado em todo o mundo

Tão sedutora quanto a flor desabrochando, a semente da Ave do Paraíso tem um lindo conjunto de cachos alaranjados, ou arilos. Embora existam outras sementes com belos “cabelos” – da franja sedosa do junco comum à juba azul elétrica da palma do viajante – o brilhante cabelo laranja da semente da Ave do Paraíso tem uma estranha semelhança com o que vemos em humanos.

“Parece muito com cabelo no topo da cabeça”, diz Smith. “Algumas pessoas disseram que parece Donald Trump ou um rapaz irlandês.”

As estruturas semelhantes a pêlos ajudam na dispersão, a cor não atrai apenas nossos olhos, mas também os de pássaros e outros dispersores de sementes.

Maior Heartstopper: Árvore Pong Pong (pele de Cérbera)

Distribuição: Índia, Sudeste Asiático, Queensland, Austrália

A semente dentro deste fruto da árvore pong pong – também chamada de “Árvore do Suicídio” – vai parar seu coração. Literalmente.

Esta árvore comum, muitas vezes cultivada em sebes e jardins na Índia e no Sudeste Asiático, tem sementes que contêm cerberina, um veneno que interrompe os batimentos cardíacos bloqueando os canais de íons de cálcio no coração, muitas vezes levando à morte.

“É preciso apenas o grão de uma semente para matar uma pessoa”, diz Smith.

Melhor nadador: Coco (Cocos nucifera)

Distribuição: Cultivado em regiões tropicais em todo o mundo

Se você está de férias em uma ilha tropical em qualquer lugar do mundo, pode encontrar esse amante do mar pegando uma onda. A casca lenhosa, ou endocarpo, do coco ajuda a balançar facilmente na água, tornando a semente uma excelente nadadora e viajante. E, como um viajante de sucesso, é “portanto, uma fábrica de muito sucesso”, diz Smith.

“Existem outros viajantes oceânicos, mas nenhum deles faz tanto sucesso quanto o coco”, diz ele. Ao cruzar os oceanos, os coqueiros tornaram-se mais amplamente distribuídos nos sistemas costeiros tropicais e podem ser encontrados em todo o mundo.

Melhor Cozinheiro: Noz-moscada (Myristica fragrans)

Distribuição: Indonésia

Esta semente sabe como apimentar qualquer prato de jantar ou sobremesa. A noz-moscada vem naturalmente das Ilhas Banda, no arquipélago de Maluku, na Indonésia – um grupo de ilhas também conhecido como Ilhas das Especiarias. Quando está madura, a noz-moscada se abre para revelar uma semente em forma de ovo, que é envolta com uma cobertura rendada em forma de veia. A semente é usada como fonte de noz-moscada de especiarias e macis de especiarias.

Maior vagabundo de praia: Coco de Mer (Lodoicea maldivica)

Distribuição: Florestas húmidas das Seychelles e Mascarenes

A semente do Coco de Mer (literalmente o “coco do mar”) recebe muitos apelidos locais: a noz do amor, coco duplo, coco-fesse ou coco-fundo e, apropriadamente, o maluco .

“Parece meio que uma nádega”, diz Smith. “É muito, muito valioso para as pessoas. Essas sementes podem ser vendidas por algo como US$ 300 cada.”

Além de sua aparência única, este coco duplo gigante é a semente mais pesada conhecida no mundo – pesando até 37 libras, o enorme armazenamento de alimentos permite que a planta em desenvolvimento sobreviva das reservas de sementes por meses, explica Smith. Mas há uma troca evolutiva: ao contrário do coco único, a semente ligada à ilha não flutua bem na água devido ao seu tamanho e peso. E apesar do que o nome sugere, o Coco de Mer ou coco do mar é envenenado pelo oceano salgado, diz Smith, tornando-o um pobre viajante.

Mais maduro: Tamareira (Fênix dactilifera)

Distribuição: Nativo do norte da África e Oriente Médio, amplamente cultivado

Em meados da década de 1960, arqueólogos escavando os restos do palácio de Herodes, o Grande, uma fortaleza em ruínas situada em um penhasco ao lado do Mar Morto que remonta a milhares de anos, descobriram um esconderijo de sementes de tamareira em uma jarra antiga. Os pesquisadores dataram as sementes de carbono de 155 aC a 64 dC. O que foi surpreendente, porém, foi o quão bem a proteção do jarro e o clima árido os preservaram.

Em 2005, botânicos tratado algumas das sementes com fertilizante com hormônio e as plantou. Em dois anos, uma palmeira vivaz brotou, tornando-as as sementes mais antigas já cultivadas.

A tamareira não é a única espécie que pode permanecer viável por tanto tempo. Smith aponta para as sementes da família das ervilhas, “mas elas duram séculos em vez de milênios… acho que a tamareira vence sem dúvida”.

Ator de classe: Fábrica de óleo de rícino (carrapato comum)

Distribuição: Eritreia, Etiópia, Quênia, Somália

O exterior marrom manchado e manchado desta semente de mamona ajuda a se misturar facilmente ao ambiente e a se esconder de pequenos mamíferos. Desde os tempos antigos, as pessoas têm aproveitado as sementes brilhantes e lisas do óleo de mamona para uso na medicina e na indústria. Mas, como muitos atores, se não forem tratados corretamente, podem ser um coquetel mortal.

“É uma das sementes mais venenosas do mundo”, diz Smith. As sementes de mamona contêm ricina, e uma dose do tamanho de alguns grãos de sal de mesa é suficiente para matar um ser humano adulto. A toxina deve ser destruída através de um processo de aquecimento durante a extração do óleo das sementes. Apesar dos perigos, os humanos continuam a usar óleo de rícino em muitos papéis – desde adesivos, lubrificantes, sabonetes e laxantes.

*Correção 15/07/2019: Este artigo foi atualizado com a grafia correta do nome da espécie Strelitzia reginae, nome comum ave do paraíso. Lamentamos o erro.